Сведения об открытиях испанских и английских мореплавателей в северной части Тихого океана (70-е годы XVIII в.) стимулировали усилия России по изучению и освоению этого региона. В первой половине 80-х годов заметно активизировались русские исследования и промыслы, поначалу остававшиеся в русле частной инициативы. Особую роль сыграл в этом смысле пионер российской колонизации Северо-Западной Америки, предприниматель и мореход Григорий Иванович Шелихов. Уроженец города Рыльска Курской губернии, он в начале 70-х годов переехал в Иркутск, где нанялся на службу к богатому купцу И. Голикову. С 1775 по 1781 г. Шелихов являлся участником промысловых компаний, снарядивших несколько судов для добычи пушнины на Алеутских и Курильских островах. На основе приобретенного опыта он пришел к выводу о целесообразности сосредоточить все усилия по освоению Алеутского архипелага и северо-западного побережья Америки, добыче и сбыту мехов в руках одной крупной купеческой компании, которая пользовалась бы исключительным правом промышлять пушного зверя в северной части Тихого океана. В августе 1781 г. совместно с И. Голиковым и его племянником энергичный промышленник учредил в Петербурге новую торгово-промысловую компанию (впоследствии получившую название Северо-Восточной), в чью задачу входило «основать на берегах и островах американских селения и крепости».
Спустя два года шелиховские галиоты отплыли из Охотска и, обогнув мыс Лопатка (Камчатский Нос), вышли в Тихий океан. Приближаясь к американскому материку и двигаясь на северо-восток от Уналашки, где, как указывалось, находилась первая постоянная российская фактория, они после годичного плавания достигли острова Кадьяк. На его юго-восточном побережье, в гавани Трех Святителей, Шелихов «с товарищи» основали поселение, а в апреле-мае 1786 г. заложили крепости на северном берегу соседнего острова Афогнак и юго-западной оконечности Кенайского полуострова. Тогда же русские безуспешно пытались возвести укрепления на мысе Св. Ильи (южная оконечность острова Каяк).
Таким образом, компании, учрежденной по инициативе предприимчивого рыльского купца, к середине 80-х годов удалось на ближних подступах к полуострову Аляска создать цепь важных форпостов, расположенных на широте 57–59°. Вслед за тем главные правители российских владений в Новом Свете К.А. Самойлов, а позднее Е.И. Деларов, получили предписание относительно дальнейшего продвижения на юг, до 40° с.ш. То была первая попытка зафиксировать границу территориальных притязаний России на Северо-Западе Америки.
Сведения об успехах деятельного «Колумба Росского» (как метко окрестил его в дальнейшем поэт Г.Р. Державин) дошли до столицы империи лишь к началу 1788 г. Между тем в середине 80-х годов были предприняты серьезные шаги по изучению и освоению северной части тихоокеанского бассейна на государственном уровне. Осенью 1784 г. академик П.С. Паллас предложил организовать секретную правительственную экспедицию для комплексного исследования северо-востока Азии и северо-запада Америки. Ее научные и политические цели определил высочайший указ от 8 августа 1785 г., на основании которого Адмиралтейств-коллегия разработала более конкретное и подробное наставление руководителю Северо-Восточной географической и астрономической экспедиции Дж. Биллингсу. Помимо обследования и описания морей, островов и северо-западного побережья Америки, уточнения географических координат, гидрографических наблюдений, картирования, ему предписывалось в случае открытия земель, не принадлежащих какому-либо европейскому государству, «стараться оные присвоить скипетру российскому». При этом, однако, предлагалось избегать конфликтов с представителями других держав. Особо подчеркивалась недопустимость насильственных действий по отношению к обитателям «ничейных» территорий.
В течение 1787–1792 гг. экспедиция, отплыв из Охотска, проделала огромную работу по описанию островов северной части Тихого океана и Берингова моря. Она подытожила все то, что было сделано русскими мореплавателями на протяжении XVIII в. Вместе с тем, из донесения Биллингса в Петербург стало известно о произволе и насилиях, чинимых Шелиховым, его компаньонами и подчиненными над населением обнаруженных ими земель, в связи с чем Екатерина II строжайше запретила «делать какие-либо жестокости, грабительства или притеснения жителям помянутых стран».
