Поселение в Африке португальцев привело к появлению первых групп смешанного населения. В первую очередь это относится к району долины Замбези, где к XVIII в. португальские поселенцы и потомки их браков с местными женщинами жили в своих поместьях — празу, полностью оторвавшись от метрополии и от колониальных властей, создавали свои вооруженные отряды (чикунда) и занимались торговлей и работорговлей. Чикунда, набранные из самых разных этнических групп постепенно стали самостоятельным этносом, а празейруш (владельцы празу) дали начало смешанному населению Мозамбика.
Сходная картина складывалась и в Южной Африке, где к XVIII в. браки голландцев с женщинами койкой (поначалу официальные) и рабынями, привезенными из Индонезии, с Цейлона и с Мадагаскара, привели к появлению многочисленного цветного населения. Большая его часть проживает в южноафриканских провинциях Западный и Северный Кейп, но часть мигрировала в другие районы. К концу XVIII в. несколько групп кои и потомков рабов покинули Капскую колонию и поселились в районе слияния рек Оранжевой и Вааль. Это были кора (корана), бастеры (которые позже переименовали себя в гриква) и бергенаар, ставшие самостоятельными этническими группами. Бастеры откочевали сначала в южные районы Намибии и часть из них поселилась там среди нама, одной из групп кои. Смешавшись с местным населением, они дали начало группе орлам. Бастеры носили голландские имена, и именно они впервые назвали себя «африканерами» — африканцами.
Наконец, важным этническим элементом юга Африки стали голландцы — буры. Расселение буров с территории Капской колонии шло на протяжении всего XVIII в., когда отдельные фермеры или фермерские семьи уходили со своим скотом и рабами все дальше в глубь страны.
В XVIII в. социальная организация народов Африки по-прежнему отличалась пестротой. Наряду с крупными по местным масштабам государствами существовала так называемая первобытная периферия — народы, не создавшие иных социальных структур кроме общинно-родовых. При этом большую роль играл географический фактор — плодородие почв, близость к внешним очагам цивилизаций и пр. В африканских государствах этого времени, как правило, статусные группы еще четко не оформились, но институт наследственного верховного правителя, административное деление, несколько уровней управления, армия в том или ином виде наличествовали. Специалисты определяют такой тип государственности как раннее государство.
Раннему государству типологически предшествовали и одновременно сосуществовали с ним в XVIII в. другие формы социальной организации. Основной ячейкой африканского общества была и остается община, а все более крупные структуры являются разными формами объединения общин.
Наряду с общиной в XVIII в. существовали так называемые локальные группы, состоявшие из парных семей и насчитывавшие 25–50 человек. Это была непрочная структура, срок ее жизни был короток. Все члены локальной группы имели внутри нее равные права и обязанности, хотя ролевые функции молодежи и стариков, мужчин и женщин были различны.
Важной социальной ячейкой в XVIII в. была семейно-клановая группа, объединявшая потомков общего предка. Наиболее часто встречавшаяся в Африке форма такой группы — большая патриархальная семья. Во главе ее стоял наследственный старейшина, обладавший в силу возраста наибольшими знаниями и опытом. Старейшина, или отец, перераспределял весь продукт, который создавался внутри семьи. Он вел постоянную борьбу за положение своей семьи и свое собственное место в общине.
Община представляла собой, как правило, объединение нескольких таких групп. Зачастую община представляла собой клан, или, у скотоводческих народов, крааль. В XVIII в. у большинства народов Африки переход общины от родовой к соседской не был полностью завершен. Семейные группы, большие патриархальные семьи, входящие в состав кланов, и сами кланы вели свое происхождение от общих предков разного уровня удаленности.
Во главе общины стоял общинный лидер, обычно избираемый. При этом определяющим в выборе общинников было не имущественное положение кандидата, а его личные достоинства. Правда, избирался старейшина общины из привилегированных групп старших по возрасту, главной привилегией которых были знания и опыт. Ему принадлежало право принимать важнейшие для общины решения и осуществлять перераспределение имеющихся в распоряжении общины благ.
Совокупность таких практически самодостаточных общин, говорящих на одном языке и восходящих к общему предку, часто называют племенами. На самом деле более корректно в данном случае говорить об этнической группе. При этом следует учитывать, что этнические группы зачастую проживали и проживают не компактно, а представляют собой достаточно удаленные друг от друга сегменты.
