Живым олицетворением встречи европейских и африканских культур в XVIII в. можно считать Антона Вильгельма Амо (1707–1782), представителя народа фанти, живущего на юге современной Ганы. Ребенком он был вывезен в Европу, крещен и стал пажом при дворе герцога Брауншвейгского. Заметив его способности, его отправили учиться в университет города Галле на философский факультет. Свое обучение он продолжил в университете Виттенберга, где получил магистерскую, а затем и докторскую степень. Он преподавал 15 лет в университетах Галле и Йены, был членом нескольких европейских академий. Выступив еще в 1729 г. на диспуте в Галле с докладом «О правовом положении негров в Европе», Амо всю жизнь испытывал насмешки окружающих и предпочел в конце концов в 1756 г. вернуться в Африку, где прожил еще 26 лет.
Еще один такой пример — это жизнь человека из народа ибо (юг Нигерии) — Олауде Эквиано. Проданный в рабство в 1756 г. в 11-летнем возрасте, он оказался на острове Барбадос. Затем судьба забросила его в Виргинию, потом вместе с хозяином он оказался на его родине в Англии. Молодой раб сопровождал хозяина, участвовавшего в Семилетней войне. В 1763 г. хозяин доверил ему должность своего помощника на плантациях в Вест-Индии. Там Олауде скопил деньги на выкуп, освободился и в 1767 г. вернулся в Англию. Обосновавшись здесь, он стал активным участником аболиционистского движения.
Самый известный для российского читателя пример такого рода — арап Петра Великого. Абрам Петрович (до крещения Ибрагим) Ганнибал родился в 1697 или 1698 г. (по другим сведениям — в 1688 г.). Долгое время местом его рождения считалась Эфиопия, ныне появились исследования, указывающие на другие части Африканского континента. Выдающийся деятель петровской и елизаветинской эпох, прадед Пушкина, он с детских лет находился при особе великого царя. Петр благоволил к нему, всюду возил с собой, сам учил его грамоте и разным наукам, а потом приставил к нему лучших учителей. В 1709 г. юный Абрам Петров (Ганнибалом он стал зваться позднее) участвовал в Полтавском сражении. В 1717 г. он приехал во Францию в свите царя, и тот оставил его там учиться. За шесть лет Ганнибал изучил военное искусство (участвовал в войне с Испанией), артиллерийское и инженерное дело, латынь и французский язык. По возвращении он был назначен смотрителем «Его Величества кабинета, в котором все чертежи, проекты и библиотека имелись», а также главным переводчиком иностранных книг при дворе; по приказанию царя стал обучать молодых офицеров инженерии и математическим наукам. Со смертью Петра началась долгая опала Ганнибала, которая закончилась лишь с воцарением Елизаветы Петровны: в память отца она щедро наградила его, пожаловала поместьями. С этого времени начинается новый расцвет его разнообразной деятельности, которая оставила заметный след. Образованнейший человек своего времени, он был строителем крепостей, руководил проведением Ладожского канала, был директором крепости Кронштадт, обер-комендантом Ревеля, выборгским губернатором, начальником российской артиллерии; дослужился до генерал-аншефа. Последние годы Абрам Петрович провел в имении Суйда под Петербургом, где и умер в 1781 г.
Исследователям из Европы на Африканском континенте предшествовали военные и торговцы. В XVIII в. европейцы, в основном англичане и французы, продолжали строительство фортов на Атлантическом побережье. Европейцы, как правило, не покидали прибрежной полосы, за двумя исключениями. Это были помбейруш — метисы португальцев с африканцами, отправлявшиеся далеко во внутренние районы современной Анголы, и буры — потомки голландско-французско-немецких переселенцев на Кап, осваивавшие внутренние районы юга Африки.
До начала XVIII в. европейцы внутренними районами Африки практически не интересовались. Они пользовались картами, составленными на основе географии Птолемея и сведений арабских путешественников. Но в XVIII в. ситуация меняется, не в последнюю очередь благодаря идеям эпохи Просвещения.
Одним из самых известных исследователей Африки XVIII в. был шотландец Джеймс Брюс (1730–1794). В 1763 г. Брюс был назначен британским консулом в Алжир, где изучал восточные языки. В 1769–1774 гг. он путешествовал по Эфиопии, где в то время свирепствовала эпидемия оспы и где применением европейских способов лечения этой болезни он приобрел большое уважение как при дворе, так и в народе. Он пробыл в Эфиопии три года, открыл истоки Голубого Нила (озеро Тана). Брюс продолжал свое путешествие караванным путем через Сеннар и Нубию назад в Александрию, куда прибыл в мае 1773 г. Его пятитомный труд «Путешествия по Абиссинии», впервые изданный в 1790 г., познакомил Европу с этой африканской страной, давая подробные сведения о ее природе и людях и об одном из сильнейших эфиопских государств того времени, Гондэре.
