В период расцвета работорговли африканских рабов выменивали за огнестрельное оружие, алкоголь, металлы, ткани и безделушки — те товары, которые пользовались спросом на Черном континенте. Работорговля имела самые пагубные последствия для народов Африки. Прежде всего континент лишился огромного количества людей, которых вывезли за его пределы. Многие из этих африканцев, по некоторым подсчетам до одной четверти, Нового Света так и не увидели — ведь их перевозили на кораблях в нечеловеческих условиях. Кроме того, работорговля оказала существенное негативное влияние на само развитие африканских народов. Считается, что в целом в результате работорговли оно было замедлено, с ней в значительной мере был связан и распад некоторых крупных африканских государств Атлантического побережья, как например, государства Бенин.
С другой стороны, в результате европейской работорговли в Африке в корне изменилось отношение к рабам и рабству. Прежде в Африке рабство в основном носило патриархальный характер. Это означает, что рабы использовались в основном в качестве домашних слуг, и их положение не слишком отличалось от положения свободных общинников. Кое-где рабы, наоборот, занимали даже привилегированное положение, в ряде западноафриканских государств из них формировалась королевская гвардия. Очевидцы отмечали отсутствие большой социальной разницы между рабом (которого его покровитель называет сыном) и детьми человека, у которого живет раб. Такие люди заключали между собой браки и часто становились во главе государства.
Рабами в африканских обществах становились плененные воины-чужаки или провинившиеся соплеменники. Они не играли большой роли в хозяйственной жизни общества. С развитием работорговли именно в XVIII в. рабы стали одним из источников накопления богатств. В результате возникли целые государства-паразиты, где люди ничего не выращивали, не разводили скот, но существовали за счет торговли живым товаром. Крупнейшими из таких государств-посредников, как их называли, в Западной Африке были Ардра (Аллада), Вида и др. Они росли и процветали за счет не только продажи людей в рабство, но и многочисленных сборов с европейских работорговцев.
Работорговля в Африке, однако, не ограничивалась ее Атлантическим побережьем и развивалась также на побережье Индийского океана. Одним из ее важных центров был остров Мозамбик, давший название целому государству, у побережья которого он находится. Отсюда рабов переправляли в Бразилию, а впоследствии и во французские владения в Индийском океане — острова Реюньон и Маврикий. Работорговлей здесь занимались не только европейцы: важную роль в ней играли арабы, вывозившие африканцев в страны Ближнего Востока. Они вывозили из Африки не только и не столько рабочую силу, сколько будущих служителей гаремов. Печальную известность обрел город Асьют на территории современного Египта — там здоровых мужчин-африканцев превращали в евнухов.
К началу XVIII в. сведения в России об Африке были весьма скудны. В основном они базировались на переводных «Космографиях» XVII столетия. Несколько туманно составленных фраз об Африке было в «Космографии» голландского географа и картографа XVI в. Герарда Меркатора. В России она ходила в рукописных списках под разными названиями. Одно из типичных: «Книга, глаголемая Космография, сиречь описание всего света земель и государств великих». В просторечии: «Космография 1670 года» или «Космография в “6 глав”» (хотя в разных списках — разное число глав). Она была рукописным учебником в Славяно-греко-латинской академии. Ее читали еще при Петре I.
В его царствование произошло значительное расширение общего географического кругозора россиян, в том числе и знаний об Африке. В печатных изданиях описание Африки началось с петровских «Географий». Несколько стран было упомянуто в книге «География, или Краткое Земного круга описание. Напечатано повелением Царского Величества в типографии московской Лета Господня 1710-го в месяце марте». Об Африке в этой книге говорилось: «Земли и страны, обретающиеся в части сей сии суть: Варвариа, Египет, Биледун, Герид, Сарадуни, Ефиопиа, Абиссини и Мономотата».
