В Западной Африке ислам появился еще в XI в. Из государств Западного Судана — Ганы, Мали и Сонгаи — его центр к XVIII в. переместился в халифат Борну — государство у озера Чад. К началу века там наблюдалось стремительное развитие династий исламских ученых: иногда улемами становились все члены большой семьи. Эти люди поначалу вели кочевой образ жизни, занимаясь торговлей, а в XVIII в. осели в сельской местности и основали собственные религиозные сообщества. В таких кланах состояли в среднем от 500 до 1000 человек, и там, где они оседали на постоянное место жительства, они учреждали школы и заключали браки с местными женщинами. Их ученики поселялись вместе с ними и участвовали в повседневной жизни своих учителей. Так молодые люди учились воплощению положений Корана в жизнь. Постепенно некоторые кланы мусульманских ученых перебрались в города и основали там исламские учебные заведения.
В Южной Африке ислам широко распространился еще в XVII в. Это происходило, в частности, и в результате колониальной политики Нидерландов, ссылавших исламских религиозных лидеров из своих владений в Азии на Кап. В XVIII в. ислам пустил глубокие корни в Капской колонии. В 1793 г. в Капстаде была открыта первая мечеть на юге Африки, а при ней — медресе, в котором могли учиться 500 детей.
Область самого давнего распространения христианства в Черной Африке — территория современной Эфиопии. Там христианство монофизитского толка было принято еще в IV в. при правителе Эзане. В XVIII столетии в Эфиопии, переживавшей период раздробленности, монофизитство продолжало оставаться государственной религией, здесь существовали монастыри, богатая духовная литература, в частности жития святых. Храмы и монастыри являлись крупными земельными собственниками.
Следующей областью распространения христианства на континенте было средневековое государство Конго, находившееся на территории современной Анголы. Первые португальские миссионеры прибыли туда еще в 1490 г., в 1518 г. в епископы был посвящен первый выходец из Конго, а в 1597 г. Конго было выделено римским папой в отдельное епископство. Католичество оставалось государственной религией в стране, но в XVIII в. пришло в упадок вместе с упадком самого государства. Тем не менее в самом начале XVIII в. Конго потрясла так называемая антонианская ересь — религиозное движение, в котором нашли отражение и антимиссионерские настроения народа, и попытки объединить распадавшееся Конго. Во главе движения стала молодая женщина, Кимпа Вита, крещеная под именем Беатриче. Ее называют африканской Жанной д’Арк, ибо 1 июня 1706 г. она также закончила свою жизнь на костре.
Другие области распространения христианства в Черной Африке в XVIII в. связаны с деятельностью голландских протестантских миссионеров — в основном в Капской колонии и на Золотом Береге. В Капской колонии первым миссионером, прибывшим туда в 1737 г. со специальной миссией обращения в христианство готтентотов (нама), был священник голландской реформатской церкви Г. Шмидт. Его деятельность продолжавшаяся семь лет, особых результатов не дала. Более успешными оказались трое миссионеров из протестантской секты Моравских братьев, развернувшие свою деятельность на развалинах миссии Шмидта в 1792 г. В самом конце века, в 1797 г., в Капстаде начало действовать только что основанное Лондонское миссионерское общество.
Христианство не проникало так глубоко в массы африканцев, как ислам. Даже в Эфиопии оно оставалось все же верхушечной религией. Специалисты объясняют более глубокое распространение ислама в Африке несколькими факторами. Так, многие черты мусульманской религии близки традиционным африканским культам (например, многоженство, сравнительная простота богослужения, простота формального вступления в религиозное сообщество, простота религиозной иерархии и т. п.). Как христианство, так и ислам получили в Африке новые специфические черты, переняв многие из них у местных традиционных политеистических демонических культов. Для ислама и христианства в Африке в XVIII в. был характерен не только синкретизм, но и двоеверие, когда новообращенные продолжали совмещать веру в Аллаха с верой в собственных древних богов. В африканской религиозной традиции происходил сложный синтез ислама и христианства и местных культов. Очень многие африканские мусульмане и христиане не выполняли положенных религиозных ритуалов. Повсеместно наряду с исламом и христианством сохранялась вера в колдовство.
