17 марта 1991 г. был проведен референдум о судьбе СССР. 76 % населения огромной страны высказались за сохранение единого государства. Летом 1991 г. состоялись первые в истории России выборы президента. В ходе избирательной кампании ведущий кандидат от “демократов” Ельцин активно разыгрывал “национальную карту”, предлагая региональным лидерам России брать суверенитета столько, сколько ни “смогут съесть”. Это во многом обеспечило ему победу на выборах. Позиции Горбачева еще более ослабли. Нараставшие экономические сложности требовали ускорить разработку нового союзного договора. В этом теперь уже в первую очередь было заинтересовано союзное руководство. Летом Горбачев согласился на все условия и требования, предъявленные союзными республиками. По проекту нового договора СССР должен был превратиться в Союз Суверенных Государств, в состав которого на равных условиях входили бы как бывшие союзные, так и автономные республики. По форме объединения это была скорее конфедерация. Предполагалось и формирование новых союзных органов власти. Подписание договора было назначено на 20 августа 1991 г.
Часть высших руководителей СССР восприняла подготовку подписания нового союзного договора как угрозу существованию единого государства и попыталась его предотвратить.
В отсутствие Горбачева в Москве, в ночь на 19 августа был создан Государственный комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП) во главе с вице-президентом Г.И. Янаевым, ГКЧП ввел в отдельных районах страны чрезвычайное положение; объявил расформированными структуры власти, действовавшие вопреки Конституции 1977 г.; приостановил деятельность оппозиционных партий; запретил проведение митингов и демонстраций; установил контроль над средствами массовой информации; ввел войска в Москву.
Утром 19 августа руководство РСФСР выступило с обращением к гражданам республики, в котором расценило действия ГКЧП как государственный переворот и объявило их незаконными. По призыву Президента России тысячи москвичей заняли оборону вокруг здания Верховного Совета, чтобы предотвратить его предполагаемый штурм войсками. 21 августа начала работу сессия Верховного Совета РСФСР, поддержавшая руководство республики. В тот же день Президент СССР Горбачев возвратился в Москву, а члены ГКЧП были арестованы.
Попытка членов ГКЧП “спасти” СССР привела к прямо противоположному результату — распад единой страны ускорился.
21 августа о независимости объявили Латвия и Эстония, 24 августа — Украина, 25 августа — Белоруссия, 27 августа — Молдавия, 30 августа — Азербайджан, 31 августа — Узбекистан и Киргизия, 9 сентября — Таджикистан, 23 сентября — Армения, 27 октября — Туркмения. Скомпрометированный в августе союзный Центр оказался никому не нужен.
Теперь уже речь могла идти лишь о создании конфедерации. 5 сентября V Внеочередной Съезд народных депутатов СССР фактически заявил о самороспуске и передаче властных полномочий Государственному Совету СССР, в составе руководителей республик. Горбачев как глава единого государства оказался лишним. 6 сентября Госсовет СССР признал независимость Латвии, Литвы и Эстонии. Это было началом реального распада СССР.
8 декабря в Беловежской пуще (Белоруссия) собрались Президент России Ельцин, Председатель Верховного Совета Украины Л.М. Кравчук и Председатель Верховного Совета Белоруссии С.С. Шушкевич. Они объявили о денонсации Союзного договора 1922 г. и прекращении существования СССР. Вместо него создавалось Содружество Независимых Государств (СНГ), объединившее первоначально И бывших союзных республик (без Прибалтики и Грузии). 27 декабря Горбачев заявил об отставке. СССР прекратил существование.
Сложный путь за 1953–1991 гг. проделала и внешняя политика СССР. В ней можно выделить несколько наиболее важных этапов. Первый (1953 — конец 60-х годов) характерен сменой внешнеполитической концепции и ее идеологического обеспечения. От жесткой конфронтации с Западом СССР перешел к концепции мирного сосуществования. С достижением военно-стратегического паритета СССР и США в конце 60-х годов начинается второй этап (70-е годы), главным содержанием которого становится разрядка международной напряженности. При этом советские лидеры считали, что согласие США перейти к разрядке продиктовано ослаблением их позиций в мире. США же полагали, что разложение тоталитарных режимов в Восточной Европе может произойти лишь в условиях ослабления внешней угрозы и разрядки напряженности. Третий этап начался после ввода советских войск в Афганистан в конце 1979 г. и продолжался вплоть до середины 80-х годов. Он был характерен новым витком жесткого противостояния СССР и США. Наконец, четвертый этап связан с реализацией внешнеполитической концепции “нового мышления”. Он завершился вместе с распадом СССР в конце 1991 г., а его итогом стали, с одной стороны, ослабление угрозы мировой термоядерной войны, а с другой — распад биполярной системы международных отношений и серьезное изменение геостратегического положения России.
