Есть и другие ископаемые, которые, казалось бы, не приносят ощутимой пользы, и тем не менее они также представляют большой интерес. Это ископаемые остатки растений и животных. Они позволяют ученым узнать, какой была Земля миллионы лет назад, какая на ней была растительность и какие животные жили тогда. В земной коре находят остатки растений и животных, которые по разным причинам не разложились и сохранились до наших дней в первозданном виде. Особенно часто такие находки случаются в районах вечной мерзлоты. Например, кости и бивни мамонтов, а то и целиком все животное, когда-то вмерзшее в лед. Большой интерес представляют также слепки и оттиски растений и животных, которые остаются на камнях, когда сами животные и растения уже давно перестали существовать. От них могут остаться также следы на земле или на мягкой горной породе, которая потом затвердевает, сохраняя отпечаток следа доисторических животных.
Много мошек, муравьев, других насекомых, веточки и листья давно исчезнувших деревьев находят в янтарных камнях. Ведь янтарь когда-то был смолой, в которую могли попасть любые живые существа и части растений. Потом смола затвердевала, сохраняя в натуральном виде своих пленников.
По таким вот ископаемым, которые тоже добываются из недр Земли, люди узнали о существовании миллионы лет назад динозавров и мамонтов, других исчезнувших животных и птиц.
Сначала надо определить, что же такое минерал и чем он отличается от других полезных ископаемых. Все полезные ископаемые образовались миллионы лет назад, но причины их образования разные. Например, уголь, нефть и известняк появились в земле от погибших когда-то растений и животных. В отличие от них, минералы представляют собой вещества, которые образовались из неживой природы.
Из минералов и горных пород состоит земная кора. В настоящее время минералов известно больше 5 тысяч, но ученые продолжают открывать новые. Не так давно обнаружен самородный алюминий и еще один редкоземельный минерал, который назвали гагаринит в честь первого космонавта Земли Ю. А. Гагарина. Уже открытых и еще не открытых минералов в земной коре очень много, фактически земная кора вся состоит из минералов, потому что горные породы – это тоже скопления различных минералов, образующих самостоятельные геологические тела. Все известные минералы обычно подразделяются на две большие группы. Первую из них составляют металлические минералы, а вторую – неметаллические. Обычно минералы добывают из горных пород, но их можно обнаружить даже в песках, как известную всем слюду. Чаще всего минералы встречаются в виде кристаллов, многие из них, такие, как алмазы, слюда и полевой шпат, образовались миллионы лет назад из магмы – горячей массы, которая постепенно поднималась из глубин Земли и затвердевала.
Несмотря на то что алмаз и уголь состоят из чистого углерода, алмаз мы называем минералом, а уголь нет, потому что они образовались разными способами.
Если сказать, что песок когда-то был огромной скалой или крутой, неприступной горой, то вы, наверное, не поверите. Но это не шутка и не преувеличение. Любые горы и даже неприступные скалы постоянно, изо дня в день, из года в год и из века в век подвергаются разрушительному воздействию ветра, мороза, воды, жары. Они постепенно разрушались и превращались в маленькие частички, которые и называются песком. Еще одно доказательство тому, что песок – это бывшие горы, можно обнаружить в нем самом. Он почти целиком состоит из мельчайших частичек различных минералов, которые когда-то входили в состав тех горных пород, из которых потом образовался песок. Здесь много кварца – очень прочного и твердого минерала, слюды, железной руды, полевого шпата, можно обнаружить даже частички драгоценных минералов, таких, как топаз, гранат, турмалин и др.
Больше всего разрушительное воздействие на горные породы оказывает вода, особенно морская, соли которой постепенно разъедают даже самые твердые минералы. Поэтому песок чаще всего встречается на побережье моря. Это значит, что когда-то здесь были горы, они разрушились и теперь остались на берегу моря в виде песка. Но ведь и пустыни в основном состоят из песка. Откуда же он берется здесь? Появление песка в пустынях ученые объясняют разными причинами. Одна из них – ветер. Он подхватывает мельчайшие частички и переносит их на большие расстояния. Но могло быть и по-другому. Когда-то на месте пустынь возвышались огромные горы, а потом под воздействием солнца и ветра они тоже разрушились и рассыпались в песок. А может быть, когда-то здесь было море, оно постепенно высохло, и его песчаное дно превратилось в пустыню. Но пустынь много, и вполне вероятно, что все эти три версии правильны. В одни пустыни песок принес ветер, а в других он образовался на месте.
