— Удачи, Мирра, — лиррон обнял мои ноги и крепко сжал их.
— Как будто на войну провожаешь, — усмехнулась я, погладив пушистую голову.
На выходе из главных ворот академии привратник поставил мне на запястье печать и посоветовал успеть вернуться до восьми вечера — в противном случае всех опоздавших ждал нагоняй от куратора. Благодарно кивнув, я направилась в город, раскинувшийся прямо за воротами.
Некогда небольшое селение выросло до приличных размеров города, который называется Асташ, что в переводе с языка первых людей означает «врата». Появился он одновременно с академией и давал работу всем, кто так или иначе был связан с самым крупным учебным заведением Зорринии.
Если верить картам, Асташ образовывал четкий круг и делился на восемь равных районов, в которых можно было найти все, что нужно для учебы и даже развлечений. Район Портных, Торговцев, Рестораторов, Алхимиков, а также Жилой, Увеселительный, Магический и, конечно же, Воровской.
Имя последнему дали жители города, официально же он назывался Восьмым и появился в последнюю очередь. Туда стекались все отбросы общества, и мало кто из обычных людей решался пересечь его границу. Сегодня мне предстояло убедиться, насколько правдивыми были слухи об опасности этой части города.
Еще дома я много читала об академии, ее истории и прилегающей к ней территории. Разумеется, Асташ входил в число предметов тщательного изучения, поэтому я осознавала всю полноту рискованности нашей с лирроном затеи. Если меня заметят в злачном районе, где темные людишки промышляют темными же делишками…, это будет катастрофа.
Законопослушные адепты не появляются в местах, где все пропитано преступным духом. Подобный удар ни одна, даже кристально чистая, репутация не выдержит. Но кости были брошены, оставалось только надеяться на удачный исход. Если таинственный состав подпольного алхимика поможет вскрыть архив, в котором хранится нужная мне информация, я готова рискнуть ради этого всем.
Асташ кипел жизнью. Узкие улочки буквально бурлили, отовсюду раздавались призывные крики торговцев, время от времени по мостовой грохотали колеса пролеток, вокруг сновали адепты, в пестрой толпе взгляд выхватил даже пару преподавательских мантий.
Первый район, или район Портных, был полон мастерских и магазинчиков, в витринах, которых красовались атласные платья, бархатные костюмы, ленты для волос, отрезы ткани, привозимые со всех уголков страны, и прочие товары. Еще никогда я не бывала в таком оживленном месте — наше поместье находилось на самом краю Темного леса, в отдалении от большинства торговых трактов и крупных поселений.
Эштеры перестали принимать участие в светской жизни еще до моего рождения, поэтому я не выезжала в столицу, как остальные дети аристократов. Отец искал развлечений в более скромных местах, которые не могли сравниться с оживленным Асташем.
Слившись с толпой, я почувствовала облегчение. Никто не обращал на меня абсолютно никакого внимания. Странно, но посреди людского моря, несущего меня по улочкам города, я чувствовала себя очень спокойно.
В районе Торговцев, наткнувшись на старый книжный магазинчик, потертая вывеска которого гласила «Книги у Зихта», я, естественно, не смогла устоять перед соблазном заглянуть туда.
Прямо с порога меня окутал пьянящий запах бумаги и чернил. Пройдя в глубину магазина, я поняла, насколько обманчиво крохотным он казался снаружи. Просторная комната вмещала в себя бесчисленное множество шкафов, уставленных книгами всех цветов и размеров. Они были везде: на полках, на стойке продавца и даже в проходах. Чтобы добраться до нужного фолианта, приходилось буквально протискиваться между рядами.
Я мечтательно бродила среди книжных завалов, то и дело проводя пальцем по кожаным корешкам. Продавца нигде не было видно. Казалось, что я здесь совершенно одна. Иногда я останавливалась и брала в руки заинтересовавшие меня экземпляры. Настоящее царство книг. Целая сокровищница!
Совсем потеряв счет времени, я вздрогнула, когда тонко звякнул колокольчик, следом за которым раздался знакомый голос с хрипотцой. Сердце пропустило удар.
— Мастер, как ваше здоровье? — произнес не кто иной, как декан Дамиано.
Что же это такое! Нигде от него не скрыться! От досады я крепко прикусила губу, притаившись за ближайшим стеллажом.
— Рен, мальчик мой, наконец-то ты пришел навестить старика, — задребезжал в ответ голос пожилого мужчины.
Я осторожно выглянула из своего убежища и посмотрела в сторону стойки продавца. Мощная спина декана полностью скрывала от меня его собеседника. Не смея шевельнуться, я продолжила прислушиваться к разговору.
—
—
