— Лила, прости меня! — голос Майкла звучал измотанно и огорченно. — У меня лопнули сразу три колеса по дороге, и пришлось их менять. И телефон как назло там не работал!
— Ой, ужасно. По поводу меня не беспокойся, я готовлюсь к экзаменам. — Не буду же я говорить, что гуляла по лесу с новым знакомым, а потом разрыдалась и долго исповедовалась, а после — согласилась пойти с ним на свидание. Вообще-то в моей застойно-болотной жизни появилось слишком много таковых — красивых и странных…
— Мы можем перенести встречу на следующее воскресенье? — продолжал реабилитироваться Майкл.
— Э-э-э, да, конечно. Если хочешь.
— Здорово! Прости еще раз!
— Всё в порядке, — ответила я.
— До встречи!
— До встречи, Майкл! Береги себя, — сказала я и отсоединилась.
Храбро приблизившись к учебникам, я вступила в борьбу с собой.
Непослушный взгляд то и дело сползал на журнальный стол и кружку, стоящую на нем. Мысль о том, что я больше не увижу Илая, заставляла меня болезненно морщиться, но в то же время когда я думала о том, что встречу его снова, сердце сжималось от предвкушения счастья, пусть даже такого иллюзорного. Я впервые не могла смириться со своим решением. Отчаянная пустота без него черным туманом расползалась внутри, в тысячный раз прогоняя мысли о нем. Я, сжав зубы, схватила кружку, решительно пошла на кухню и безжалостно засунула ее под струю горячей воды…
Весь следующий день пролетел как в тумане, мои глаза тщетно искали Илая в серой толпе школьников, но он так и не появился. Ни сегодня, ни на следующий день. Миссис Хогинс позвонила в среду и сказала, что ей нужно задержаться еще на неделю, хотя для меня это ничего не меняло. Я на автомате гуляла с Порто, ходила на работу в кафе и писала второсортные статьи, поскольку ничего путного из-под моего пера не выходило. Вулкан пребывал всё в том же состоянии, но усиления активности не наблюдалось и все тихо надеялись на чудо. Погода стояла по-прежнему отвратительная. Серое небо изрыгало то редкий снег, который сразу превращался в грязную кашу, то дождь. Они поочередно сменяли друг друга, не давая земле просохнуть.
Так пролетела невероятно долгая неделя, каждая минута которой была наполнена мыслями о нем. В школу Илай так и не пришел. Потихоньку разговоры о нем стихли, и внимание девочек снова переключилось на Филла, и он сиял как прежде — школьная звезда номер один. Стоить заметить, что когда появился Илай, он не показывал раздражения или неприязни, уверенный в своей неотразимости и чарах.
В пятницу после школы я вышла с занятий вместе с Дженнифер, она попросила помочь ей с математикой. Мы договорились зайти к ней после занятий, и по пути домой она бесконечно долго болтала о модных тенденциях весны. В конце паркинга я заметила знакомую высокую фигуру. Нит помахал мне рукой, опираясь на капот красного автомобиля.
Дженнифер поперхнулась слюной.
— Ты что, натираешься феромонам по утрам? — сказала она, округлив глаза.
Я засмеялась.
— Это не то, что ты подумала.
— Я смотрю на обалденного двухметрового красавчика на красном «Porche», который машет тебе рукой, что это тогда?! Кстати, ты не знаешь, куда делся Илай, может, приболел и его нужно проведать?! — поинтересовалась Дженн, поигрывая бровями.
Заболела, похоже, я, потому что мое наваждение сводило с ума. Если бы я знала, где он, я бы, наверное, его проведала.
Мы с Дженнифер приблизились к Ниту.
— Привет! — удивленно произнесла я.
— Привет, — улыбнулся он.
— Нит, это Дженнифер. Дженнифер, это Нит, — представила я их, и они обменялись приветственными фразами.
— Ты ищешь кого-то? — спросила я.
— Вообще-то тебя! — тряхнул он головой, обнажая белоснежные зубы в обворожительной улыбке.
— Вот как? — это немного меня смутило.
— Я схожу тут с ума, до завтра мне не дожить. Вот решил навестить тебя; ты ведь говорила, что заканчиваешь в половине четвертого.
«Действительно?! Разве я упоминала?»
— Подвезти тебя домой?
— Прости, Нит, но я собиралась помочь Дженнифер с математикой.
Дженн наступила мне на ногу.
— Мы можем встретится завтра или в воскресенье, — сказала она, натянув тугую улыбку на свое миниатюрное веснушчатое лицо.
— Нет. Завтра я работаю и в воскресенье тоже занята менять свои планы я не собиралась.
— Хорошо, — улыбнулся он немного разочарованно. — Тогда — до завтра!
— До завтра, — подтвердила я, и он, резко приблизившись, зажал меня в крепких объятиях, теплых и сильных. Это было неожиданно, но приятно.
Я подумала, что если бы у меня был брат, то он бы непременно обнимал меня именно так.
— Не грусти, — сказал мне Нит на ухо и выпустил из объятий.
— Ты сегодня на машине? — удивилась я, когда мы с Дженнифер сели в ее «Hond’y».
— Иногда я тупо забываю ее заправить, а иногда — она тупо не заводится. Сегодня счастливый день, — с этими словами она скрестила пальцы и повернула ключ в зажигании. Старушка, чертыхнувшись, затарахтела мотором, и Дженн ликующе взвизгнула.
