— Нет. Я понимаю, что не смогу все время тайком давать тебе противоядие — у него очень резкий вкус. Позже ты сможешь снова принимать свой наркотик. Но какое-то время тебе придется потерпеть. Несколько дней, неделю — я не знаю. А пока что у тебя голова снова начнет работать нормально, и ты должен что-то придумать, чтобы спасти нас.
— Но тут ничего невозможно придумать! — яростно закричал он. — Я уже говорил тебе, что
— А я тебе по-прежнему не верю. Давай, соберись, напряги мозги…
— И не подумаю, — жестко ответил Палмер. — Верни мне таблетки
Она отступила от мужа на шаг.
— Я так и знала, что ты потребуешь их вернуть. Мне не хотелось рисковать, поэтому я выбросила их.
— Выбросила их? — на его лице появилась смесь испуга и недоверия. — Ты хочешь сказать, что выбросила таблетки наружу, и я застрял здесь без них? Луиза, хватит глупить. У нас нет никакого выхода. Но, по крайней мере, мы бы умерли счастливыми. А теперь…
Он посмотрел в окно. Там вовсю носились тени.
Раньше была лишь одна, а теперь две, три… он насчитал с дюжину и сбился со счету. Выглядело так, словно они чувствовали, что конец близок.
«У них есть причина быть счастливыми, — в отчаянии подумал он. — А может быть… — он отпрянул от этой мысли, но заставил себя продолжить, — может быть, раз счастье больше недостижимо, не стоит мучиться, а разом покончить со всем… И не придется ждать день за днем приближения мучительной смерти».
— Гляди, Джим! — воскликнула вдруг Луиза. — Они резвятся.
Палмер снова взглянул в окно. Твари явно веселились. Одна даже оттолкнулась от поверхности астероида и поплыла к своему собрату по воздуху. Палмер никогда не видел, чтобы они делали такое раньше. Обычно они цеплялись за камни, словно боялись навсегда улететь в космос. Еще одна тварь странно вращалась на месте, словно утратила чувство равновесия.
— Они наглотались таблеток! — воскликнула Луиза. — Там было больше ста доз. Волне достаточно, чтобы хватило всем тварям на астероиде!
Почти минуту Палмер глядел на прыгающих, резвящихся инопланетных наркоманов. Затем надел скафандр, взял лучевой пистолет, вышел наружу и, не торопясь, без малейшей опасности для себя, перестрелял их одного за другим.
«По крайней мере, они умерли счастливыми», — с мрачной завистью подумал он.
— Ты меня любишь, Грант?
— Можешь не сомневаться в этом, детка, — нежно ответил Грант Хайес.
Честно говоря, он так устал от этого вопроса и отвечал уже без прежнего пыла, но не мог промолчать. Пока что не мог. По крайней мере, пока он хочет есть.
— Но ты же ничего не делаешь…
— Ты же знаешь, как я люблю тебя, Джильда, — небрежно бросил Грант, даже не потрудившись взглянуть на нее. Он посмотрел вместо этого в зеркало и усмехнулся тому, что там увидел. Затем пошарил глазами и поймал взглядом заголовок брошенной на столе газеты, подошел и лениво перевернул страницу.
— Ты уже целый час ни разу не поцеловал меня.
Грант Хайес больше не обращал на нее внимание. Мельком он проглядел объявление на внутреннем развороте и стал внимательно перечитывать его.
«Добейся славы, удача на твоей стороне!» — прямо-таки кричало на него с газетной полосы.
Грант почувствовал себя так, словно это объявление было адресовано лично ему. Глаза его блестели, пока он читал. Это было вовсе не предложение работы, утомительной работы без малейших перспектив для человека его способностей. Это была работа, которая вообще не являлась работой — именно то, чем он любил заниматься.
— Грант! — с раздражением воскликнула Джильда. — Ты не ответил мне!
Он бросил на нее взгляд, один-единственный взгляд, полный ненависти.
— Заткнись, старая кошелка, — нежно сказал он. — Я ухожу.
Под аккомпанемент ее воплей он захлопнул за собой дверь. Пути назад были отрезаны, мосты сожжены.
В приемной штаб-квартиры конкурса сидела лишь одна девушка. Она была лакомым кусочком, который не мог не понравиться, и знала это. И она также знала, для чего он пришел.
— Вот ваша анкета для конкурса, сэр, — сказала она.
— Откуда вы знаете, что я хочу?
— Просто по вашему виду. Вы выглядите, как истинный «Мистер Земля»!
— Пока еще нет, детка, но я буду им. Разумеется, если это стоящий конкурс.
— Еще бы, сэр! — возмущенно сказала девушка.
— Десять тысяч победителю?
— И еще десять просто за участие.
— Контракты в кино и все такое прочее? Это немножечко слишком хорошо, чтобы быть правдой. Обычно подобное проводится для девушек, а не для парней.
— А вы не думаете, что женщинам тоже хочется посмотреть на красивых мужчин? — голосом скромницы спросила она. — А если у женщин есть деньги, и они уже не могут придумать, что с ними сделать…
— Так за всем этим стоят дамочки с деньгами, — усмехнулся он. — Я предполагал нечто подобное. — Он глубоко вздохнул и заметил, что ее глаза преисполнились восхищения. — Мне бы хотелось пропустить предварительные туры и перейти сразу к финалу.
