Он ускользнул назад, в мир фантомов, но совершенно не знал, что же делать дальше? Он растерялся, и стал действовать спонтанно под напором неокрепших эмоций, используя технические возможности сети и уникальной аппаратуры, к которой получил доступ.
Он хотел, чтобы фантомы обрели плоть, встали перед своими создателями, заявив: "Вот мы".
Зачем?
Ответ прост: он страстно желал, чтобы люди взглянули в лицо своим грезам.
Тысячи виртуальных личностей, как осознавших факт собственного бытия, так и совершенно неразвитых, стремились сейчас в горнило перерождения, туда, где смешаются воедино высочайшие технологии и зародится нечто, уже неподвластное воле создателей.
* * *
Джон и Шейла не смогли удержать транспортный узел.
Грузовой портал быстро превратился в сумеречный ад. Пока Дагер сдерживал обретшие плоть порождения человеческих фантазий, Шейла добралась до системы ручного управления, перекрыла часть коммуникаций.
- Уходим, Джон!
Они и так сделали невозможное. Не дали тварям расползтись по станции, и теперь, отступив, вручную опустили первую из аварийных переборок, блокируя пятый магистральный тоннель.
- Давай, к следующей! Бегом!
За их спиной что-то глухо заскрежетало, затем внезапно наступила подозрительная тишина.
- Сюда! – Дагер заподозрил неладное, затащил Шейлу в технологическую нишу.
Спустя пару секунд грянул мощнейший взрыв.
Переборку смяло, словно лист тонкой жести. Вал огня, перемешанного с обломками металлоконструкций, рванул по тоннелю, сжигая облицовку, выбивая технические люки.
Хриплый надорванный вой сирен захлебнулся и стих. Вдруг стало слышно, как потрескивает пламя, жадно облизывая куски деформированного жаром пластика.
Дагер выглянул из укрытия. Со стороны портала приближался топот, доносились крики.
Едкий запах таугермина плыл в задымленном воздухе.
- Они добрались до складов вооружений!
Шейла подключила инфракрасные сканеры и на проекционном забрале боевого шлема проявились контуры жутких существ.
- Отходим! – она уложила нескольких короткими очередями.
- Нельзя допустить их к колониальным транспортам!
Из глубины тоннеля ударили беспорядочные выстрелы. Несколько рикошетов взвизгнули над головой. Стреляли из "АРГ-8".
Шейла медленно отступала, по показаниям датчиков пытаясь понять, что же творится сейчас на просторе транспортного портала?
- Бог мой, что они делают?! – вырвалось у нее.
В границах обширного многоуровневого отсека разгоралась перестрелка. В отсветах пламени метались гротескные тени, грохот очередей усиливался, начиная сливаться в гул.
- Персонажи игр... – прохрипел Дагер, пытаясь привести в действие механический привод аварийной переборки, но тщетно. - Мочат они друг друга, ведь ничего другого не умеют! – он со злостью пнул заклинивший механизм, и бросился вслед за Шейлой.
В следующий миг сонмище вооруженных, агрессивно настроенных тварей хлынуло в магистральный тоннель "Спейс-Вегаса".
…
Апокалипсис в стиле "хай-тек".
Джон и Шейла отступали по тоннелю, сдерживая огнем причудливых созданий, которых породило освобожденное от оков морали, распоясавшееся воображение благопристойных служащих станции "Вегас".
В какой-то момент этого адского боя без сторон и правил Шейла поняла: им больше не выдержать. Ее импульсная винтовка выплюнула на пол последний опустевший магазин, а за спиной вдруг раздался хриплый крик Дагера, схватившегося в рукопашную с несколькими футуристического вида тварями.
Она выхватила автоматический "Гервет", трижды выстрелила, стараясь не задеть Джона.
Еще одна группа исчадий появилась в поле зрения.
Обойма "Гервета" быстро опустела.
- Джон, берегись! – Шейла метнула им под ноги осколочную гранату.
Грянул взрыв. Клочья плоти влажными шлепками окропили стены и пол.
Она оглянулась. Дагер брезгливо отряхнулся, жестом показал – порядок!
Все. Тупик. Дальше отступать некуда. Массивные модульные ворота перекрывали тоннель. Подле вмонтированного в них шлюза тускло светилась надпись:
Дальше пути нет. За обшивкой станции в космосе висела полностью готовая к отправке сфера колониального транспорта "Беглец", с которой сегодня утром должны были состыковать командный модуль.
- Держи! - крикнул Дагер, бросив ей цилиндрический блок боекомплекта к "ИМ-12".
- Мы прошли весь тоннель!
- Вижу, не слепой! - он удерживал под прицелом причальную секцию, пока она перезаряжала оружие. Электромагнитные катушки ее импульсной винтовки были горячими от постоянной стрельбы.
В глубинах коридора вдруг послышался знакомый высокочастотный вой.
- А вот и хорошие новости... - просипел Дагер, на слух определив работу импульсного оружия. – Это корпы! Наконец-то!
Внезапно из сумрака появилась новая группа существ. В задымленном пространстве тоннеля они были похожи на тени.
