Плуинг неожиданно остался позади. Вместо него по сторонам раскинулся лес, который мало чем отличался от леса, простирающегося между Леберлингом и Плуингом. Прислонившись к окну, Кей читал отчёт: тот самый, написанный Джером после осмотра пострадавшего, которого теперь сам же Джер и будет разыскивать. Оказывается, целый день отпуска Джер потратил на то, чтобы написать отчёт.
Кею нужно было время.
Время для того, чтобы как следует обдумать всё произошедшее. В зависимости от угла, с которого ты смотришь на эту историю, она приобретает различные цвета и направления. Однако главное правило любой порядочной истории таково: к кульминации все линии должны сойтись в одну точку — или произойти из неё в самом начале, тут уж как кому больше нравится.
Как они все могут быть связаны?
Плуинг, Лесс, Бернис, незадачливый маг, Верн Вут… Как?
— Я вспомнил одну забавную историю про ту звезду, — вдруг нарушил тишину Джер. — Про то, почему она оказалась именно на крыше того гостевого дома. Желаете послушать?
Никто не отозвался, но Джера это не смутило. Он принялся рассказывать:
— Не помню, откуда эта информация в моей голове… Может быть, кто-то из подозреваемых поделился ей, чтобы запудрить мозги? В общем и целом, изначально этой звезды не было. Однако одной зимой, наверняка уже достаточно далёкой, произошёл любопытный случай. Существует легенда о другой звезде — Истинной, той, которая загорается за несколько дней до Перерождения… Алеста, вы сказали о Перерождении, поэтому я и вспомнил эту историю.
Истинной эта звезда называется не просто так. Говорят, если она посветит на тебя из определенного ракурса, с определенной силой… Более точные характеристики лучше узнать у опытных магов… Или у сказочников, но об этом чуть позже. Если это произойдёт, то любое существо, попавшее под власть этой звезды, покажет свою истинную сущность. В частности, если речь идёт о человеке, то несчастный не сможет лгать, лицемерить или сдерживать порывы. Если рядом с этим несчастным, попавшим под влияние Истинной, окажется его враг, то он наконец-то выместит на нём всю свою злость. Последствия могут оказаться непредсказуемыми. Напротив, если рядом окажется предмет любви, он наконец-то признается ему во всех своих чувствах… Неприятно, согласитесь?..
Это что-то вроде изобретения Иоса. Который из своей небесной обители за всеми нами наблюдает и решает, кто из нас достоин стать его следующим пристанищем. Изучает нутро, если кратко.
А к сказочникам лучше обратиться потому, что до сих пор документально зафиксирован лишь один случай, когда эта Истинная звезда якобы на кого-то повлияла. И произошло этот как раз в том самом гостевом доме. Уже когда он стал гостевым домом. Один уважаемый человек, поселившийся там, был чудом спасён от смерти. Ведь тот, кто был послан убить его, вышел на балкон, освежиться, и случайно наткнулся на ещё одного постояльца. И выложил ему все свои коварные замыслы, а постоялец сработал, как следует. Поэтому покушение всё-таки удалось предотвратить. В благодарность уважаемый человек и возвёл эту башню и эту звезду, — закончил рассказ Джер.
— И как с этой историей может быть связана моя сестра? — спросила Лесс.
— Вдруг её просто пригласили исследовать эту Истинную звезду? — Джер улыбнулся. — Готовится восхитительное открытие. И она так увлеклась им, что совсем забыла предупредить свой круг общения о том, что уезжает.
— Она бы не забыла, — заметил Кей. — По меньшей мере, семью она бы успела предупредить. У них хорошие взаимоотношения.
И, только произнеся эти слова, понял, что лучшим решением было бы промолчать. Сразу по нескольким причинам. Во-первых, как недавно выяснилось, не такая уж семья Бернис и хорошая, а иначе Бернис не прожила бы двадцать пять лет в обмане. Во-вторых, только что Лесс покинула собственный дом, никому об этом не сказав; и слова Кея являются упрёком одновременно и ей, и всем Эндерсонам.
— Может, кто-то хотел узнать у неё что-то чрезвычайно секретное? — предположил Джер, пожимая плечами. — Пригласил на прогулку, посмотреть на Олтер, а сам повёл к этому гостевому дому и заставил гулять вокруг него до тех пор, пока не развяжется язык? Шучу, конечно…
— Может, в тот момент, когда мы обращались к карте, она по случайности оказалась рядом с этим гостевым домом, — заметила Лесс, — и потому все наши догадки бессмысленны.
— Можете ли вы ещё раз заставить сработать карту? — спросил Кей. Обернулся назад и вспомнил, что с собой у Алесты — только сумка, та же самая, с которой Лесс ездила в Леберлинг. А в такую крохотную сумку вряд ли можно сложить что-то серьёзное, и уж тем более магический артефакт. Значит, вопрос следовало поставить иначе: — Взяли ли вы её с собой?
— Взяла. — И пояснила, правильно растолковав сомневающийся взгляд Кея: — Бумага имеет поистине чудесное свойство: складываться аж восемь раз. Впрочем, мне хватило шести. Но пользоваться ей сейчас я не стану. Ведь картинка возникает не одномоментно. Для того чтобы проявиться, ей нужно некоторое время, тогда как мы сейчас находимся в движении. Представьте, какое получится наслоение?