— Тогда я даже не знаю, что ответить, — призналась Бернис. — Как только мы окажемся в Леберлинге… Я познакомлю тебя с нашим отцом. Мы вместе расспросим его обо всём, хочешь? Но предупреждаю сразу, — она позволила себе усмехнуться, — у него весьма непростой характер.
— Поверь, характер нашей мамы ещё сложнее, — заметила Алеста. — Так что я бы наоборот предпочла сначала познакомить тебя с ней. Думаю, встретившись с тобой, она исполнит свою самую главную мечту в жизни.
Алеста качнула головой, склонились в левую сторону короткие темно-русые пряди. Отвернулась к окну и разочарованно выдохнула. Деревенька осталась позади, и вокруг вновь была необузданная темнота леса.
— Это хорошо, — произнесла Бернис тихо. — Хорошо, когда исполняются мечты… Знаешь, а ведь я в самом деле верила в эту звезду, святая наивность. Хочешь, я тебе расскажу?..
Нельзя сказать, что жизнь Бернис чем-то принципиальным отличалась от жизни других детей, выросших в их квартале. Каждый ребёнок, которому довелось расти в этом закутке роскоши и богатства, был похож на всех остальных детей.
Все они были продолжением своих родителей — успешных и амбициозных.
Никто из них не был лишен материальных благ; но каждый нёс на себе груз моральной ответственности — вынужден был вырасти тем, кто станет достойным продолжением рода. Иначе быть не могло. Ты либо становишься лучше всех прочих, учишься прыгать выше головы, либо превращаешься в изгоя, имя которого никто не осмелится произнести на семейном ужине.
Пока дети из бедных районов наслаждались беззаботными мгновениями, учились обращаться между собой и разбивали в кровь коленки, Бернис проводила время за книгами, которые и не каждый взрослый сможет осмыслить.
В лицее — весьма требовательном и строгом лицее — Бернис обязана была посещать каждое дополнительное занятие и получать наивысшие оценки. Ведь только так можно было показать отцу, что она в самом деле старается быть не хуже него.
Бернис так старательно училась жить эту жизнь согласно всем правилам, что сама жизнь протекала мимо неё.
Она стала смелее, уже когда вошла в подростковый возраст. Нечто, так тщательно скрываемое внутри, запросилось наружу… Бернис после научилась сдерживать себя; и всё-таки прежде, чем к ней пришло самообладание, Бернис достаточно успела наворотить.
Тогда же она впервые отправилась на прогулку с мальчишкой. И на первой же прогулке позволила себя поцеловать, пускай и уже на следующий день после прогулки осознала, что этот мальчишка — точно не тот, кому она хочет посвятить свою драгоценную жизнь.
Тогда же поняла, что с ровесницами можно обсуждать не только лицейские задания, скучные классические книги и извечные вопросы о жизни и смерти, но и всякую шелуху, которая перестанет иметь какую-либо значимость уже на следующий день, зато пока приятно волнует сердце.
Тогда же Бернис осознала существование сестры.
Просто почувствовала, что где-то там, на расстоянии, бьётся сердце и трепещет душа, один в один похожие на её собственные. Но в то же время — Бернис не сомневалась, что сестра должна быть её полной противоположностью, раз уж её зачем-то разлучили с семьей. Она должна наслаждаться этой жизнью сполна, быть смелой… и совсем не стремиться к тому, чтобы овладеть тонким искусством магии и продолжить дело отца.
А ещё сестра не должна даже догадываться о том, что в одном из уголков этого мира существует её родственная душа.
Тогда же Бернис впервые услышала эту красивую легенду про Истинную звезду — ту самую, что развязывает языки. Эта Истинная звезда стала для Бернис маленькой мечтой — возможностью прикоснуться к чему-то легендарному и необъяснимому, что все ещё продолжает существовать в мире, где каждую деталь успешно характеризуют, а явление систематизируют.
Бернис неоднократно представляла себе встречу с этой звездой.
В зависимости от того, в каком настроении находилась Бернис, она представляла совершенно разных людей, что могли бы оказаться вместе с ней под лучами Истинной звезды вместе с ней.
То таинственного возлюбленного, который со всей пылкостью признаётся ей в любви, хотя до этого тщательно скрывал свои чувства. То лучшего друга, с которым они обмениваются клятвами верности и преданности. То… отца, и он рассказывает ей наконец, зачем же их с сестрой разлучили. Ну и, конечно, признаёт, что усилия, потраченные Бернис на освоение магии, не прошли впустую.
А потом Бернис неожиданно стала взрослой.
И вот какой забавный парадокс: будучи юным, ты ни за что не сможешь предсказать тот момент, когда повзрослеешь. Зато, став взрослым, ты с лёгкостью сможешь заглянуть в прошлое и отыскать тот самый момент, лишивший тебя детской наивности и непосредственности.
Лицей отпустил Бернис, оставив на память о ней потрет в галерее лучших воспитанников.
Зато впереди был Университет магической механики — прославленное на весь Глейменс высшее учебное заведение, в которое стекались студенты со всего королевства. И которое уж точно должен был окончить каждый ребёнок родителя, амбиции которого были завязаны на магическом таланте.