Вообще говоря, Бернис хотела отправиться в Плуинг вместе с Алестой — вскоре после судебного заседания. Но задержалась: нашлись дела, требующие её присутствия, и приятного в этих делах было мало. С Алесты довольно шустро взяли все показания о делах последних дней, какие она только смогла дать — не оставили совсем никакого пространства для женских тайн. А вот с Бернис дело обстояло сложнее: ей приходилось рассказывать обо всей своей жизни. Поэтому она и пробыла в Леберлинге ещё целую неделю, пока Алеста наслаждалась жизнью в Плуинге.
Но всё же ровно за день до их общего дня рождения Алесту, облагораживающую Лавку странностей, отыскал Джонти: сказал, что телефон их местечкового Управления общественной безопасностью по Леберлингу прямо-таки разрывается от звонков, и все эти звонки требуют одно, точнее одну: мисс Алесту Эндерсон.
Голос на том конце сообщил, что мисс Бернис Меллиган прибудет в Леберлинг завтра, рано утром, в район гостевого дома. И что неплохо было бы её встретить, поскольку вряд ли у мисс Бернис Меллиган большой опыт игры в переулки — может и заблудиться.
Голос звучал достаточно искаженно — сильно отличался от настоящего голоса своего владельца и больше походил на голос машины, лишенной эмоций.
Однако намек на переулки не оставил никаких сомнений: звонит Кей.
Так что этот звонок оказался для Алесты вдвойне приятным.
Закончив с официальной частью, Кей сообщил кое-что ещё. Пообещал, что и сам обязательно вырвется в Плуинг, как только закончит разбираться с обязанностями, на него свалившимися… Алеста попыталась представить объем этой работы, и у неё закружилась голова.
Кей сказал, что соскучился по Плуингу невыносимо и что только в этом городке душа его успокаивается — конечно, приукрашал, стоит лишь вспомнить обстоятельства, при которых произошло знакомство Кея с Плуингом. А потом добавил, что у него к Алесте, а то и ко всей её семье, есть серьёзный разговор.
Алеста призналась, что теперь не сможет спокойно стать, этот серьёзный разговор предвкушая. Ведь вряд ли он сулит ей что-либо хорошее: чаще всего мистер Гилсон обращается к Алесте с плохими новостями.
И Кей даже обиделся, но, кажется, всё же в шутку.
Они распрощались на полуслове. Алеста вернулась в Лавку странностей, а затем и домой. И даже на ужин успела, на котором собрались почти все домашние — но никому и ничего не сообщила. Ни про Бернис, ни про Кея.
А утром встала тихонько и пошла встречать сестру.
Они с Королём Подземельных настигли гостевой дом раньше, чем Бернис. Так что успели вдоволь насладиться зимними пейзажами. И рассмотреть то окно, из которого не так давно высовывался мистер Бентон Нилт. Комната по ту сторону окна пустовала, в ней не было даже намека на жизнь: не горело ни единого огонька, лишь только тьма клубилась, пугающая тьма и ничего иного.
Король Подземельных учуял приближение Бернис первым.
Навострил рогатые уши и устремил взгляд в сторону леса — именно по нему проходила единственная дорога, по которой можно было попасть в Плуинг. Алеста тоже посмотрела вдаль и через синеву, едва-едва разбавленную приближающимся днем, кажется, даже различила свет автомобильных фар…
Прошло совсем немного времени, и слуху Алесты стал различим гул мотора.
— Сейчас вы увидите вторую меня, ваше величество, — пообещала Алеста, обращаясь к Королю Подземельных. — Надеюсь, вы полюбите её не меньше, чем полюбила её я.
Автомобиль, доставивший Бернис до Плуинга, оказался тёмно-зеленым, как хвоя на соснах. Алеста никогда не видела таких красивых автомобилей. За рулём его сидел мужчина, которого Алеста прежде не видела: строгий и даже слегка нахмуренный. Но что ещё важнее — в салоне этого автомобиля находилась Бернис, которой потребовалось двадцать четыре года жизни, чтобы наконец встретиться со своей семьей, чтобы познакомиться с таким большим семейством Эндерсонов…
И чтобы наконец-то посмотреть в глаза маме.
Водитель покинул автомобиль и кивнул Алесте. Устремился к пассажирской двери, но Бернис вдруг совершенно позабыла о правилах этикета — и распахнула эту дверь сама.
Она была такой красивой в этот миг… Такой, какой сама Алеста никогда себя не видела. Шубка сидела на Бернис, как влитая, подчеркивая все прелести изящной фигуры. Шляпка с широкими полями придавала лицу загадочность. Рыжие волнистые волосы выглядывали из-под этой шляпки и будто бы сияли изнутри.
А уж глаза Бернис…
Остаётся только удивляться тому, что под взглядом Бернис не падают ниц все до единого встреченные мужчины.
Алеста шагнула к сестре, улыбнулась несмело:
— С твоём днём, Бернис.
— С нашим днём, Алеста.
Бернис сжала Алесту в крепких объятиях, и Алеста обняла её в ответ. Король Подземельных закружился вокруг них, не зная, куда деть себя от восторга. Когда объятия спали, Алеста, конечно же, познакомила Короля Подземельных и Бернис. И они оказалась весьма и весьма довольны друг другом. Бернис оценила импозантный вид и игривость Короля Подземельных, а Король Подземельных восхитился тем, что теперь хозяек будет в два раза больше — что сулит удвоенное количество внимания и ласки.