Когда Коля Ложкин выпросил у родителей деньги, купил шахматы, его младший брат Павлик потерял покой. Он целый день ходил вокруг старшего брата, умоляюще заглядывал ему в глаза и просил:
— Коль, а Коль, научи… Ну чего тебе стоит!
Коля толкал в бок своего друга Стёпу Быкова:
— Нет, ты только погляди… Ха-ха-ха! Может, он Ботвинник? А может, Смыслов или Михаил Таль?!
Коля отходил в сторону, делал вид, что задумался, а потом хлопал себя по лбу:
— А знаешь, пожалуй, он больше всего похож на экс-чемпиона[1] мира Хозе Рауля Капабланку…
Когда всё это надоело Коле, он поднёс кулак к носу Павлика и сурово сказал:
— Вот что, Капабланка, если хоть пальцем до шахмат дотронешься, знаешь что я с тобой сделаю?!
В тот же день Коля взял в библиотеке шахматный учебник и углубился в изучение теории игры.
Недели две он подозрительно поглядывал на младшего брата, не берёт ли шахматы. Однако Павлик, казалось, потерял к ним всякий интерес, и Коля успокоился.
Но однажды, не достав билета в кино и вернувшись домой, Коля застал такую картину, что чуть не задохнулся от возмущения и негодования. За шахматной доской сидел Павлик и сосредоточенно передвигал фигуры. Рядом лежал раскрытый шахматный учебник.
Коля поднял такой крик, что из кухни прибежала мама. Узнав, в чём дело, она нахмурилась:
— Не будь эгоистом. Вторые шахматы покупать, что ли? Ничего он с ними не сделает.
Так Павлик получил разрешение пользоваться шахматами. Играть с ним, однако, Коля отказывался.
— Много чести! — отрезал он, когда Павлик попробовал было завести разговор на эту тему.
Месяца четыре спустя после покупки шахмат в комнату Ложкиных ворвался Стёпа Быков.
— Коль, а Коль! В Доме пионеров турнир проводят. Своими глазами видел, чтоб мне проваляться, если вру! Ребята говорят, книжечки какие-то выдавать будут, ну вроде удостоверений, что ли.
— Классификационный турнир! — сразу сообразил Коля. — Бежим!
Он уже давно мечтал сыграть в таком турнире, где присуждается спортивный разряд.
То ли потому, что участников турнира не хватало, то ли ещё почему, но Колю записали сразу. Высокий серьёзный парень только спросил:
— Правила игры в турнире знаешь?
— А то как же! — воскликнул Коля.
— Ну, тогда вот тебе первый противник. — И парень прошёл в угол, где за шахматной доской сидел — Коля глазам своим не поверил — Павлик!
— Знакомый? — спросил парень.
— Это? Это ж мой младший брат! — фыркнул Коля.
— Ах, вот как! — неопределённо отозвался парень и предупредил: — О результатах партии сообщите мне, ясно?
— Ну как, Капабланка, сдаёшься сразу? — спросил Коля, когда парень отошёл.
— Нет, — тихим, чуть хриплым от волнения голосом отозвался Павлик. — Сразу не сдамся.
— Тогда держись! — жёстко сказал Коля и сделал первый ход.
На восьмом ходу Коля потерял пешку. Когда она была уже у Павлика в руке, Коля спохватился:
— Постой, постой! Я не так пошёл!
Павлик покраснел, но покорно поставил пешку на прежнее место. В этот самый момент из-за Колиной спины раздался голос высокого парня:
— А говорил, что правила турнирной игры знаешь.
— Я… Я нечаянно… — смутился Коля.
На двенадцатом ходу он потерял ещё одну пешку и, хотя парня поблизости не было, брать ход обратно не стал.
Но, когда рука Павлика нависла над Колиным конём и Коля понял, что этого коня сейчас потеряет, он неожиданно сказал:
— Я, между прочим, с одним человеком не то что дружить — даже разговаривать не буду…
Рука Павлика дрогнула, а Коля поспешно добавил:
— И на улице от мальчишек защищать не буду. Охота была!
Рука Павлика описала над конём полукруг и передвинула своего собственного слона.
И всё-таки с каждой минутой положение Коли на доске делалось всё хуже. Когда до верного мата осталось не более двух ходов, он откинулся на спинку стула и, стараясь не смотреть брату в глаза, небрежно бросил:
— Так и быть. Предлагаю это самое… ничью.
У Павлика задрожал подбородок, но он помотал головой и прерывающимся голосом выговорил:
— Л-ладно…
А Стёпа Быков с сожалением щёлкнул языком:
— Эх, зря ты, Коль, на ничью соглашаешься. Я хоть в шахматах ничего не понимаю, а вижу, нажал бы ты ещё немножко, и готов бы он был.
— Ну как? — спросил высокий парень, когда ребята подошла к нему.
Коля опустил голову, потоптался на месте и пробормотал:
— Значит, это самое… ну… — потом махнул рукой и мрачно сказал: — Проиграл я…
— Эх, ты! — презрительно говорил Стёпа, когда друзья возвращались домой. — От кого потерпел поражение? От младшего брата!
— Что из того, что от младшего брата? — сказал Коля. — Может, из него знаменитый шахматист получится. И вообще, может, половина всех выдающихся спортсменов чьи-нибудь младшие братья.
