- Хррррр, - говорит Джод. - Мои соболезнования, сэр.
- Я их не виню, но больше никогда не буду заниматься преподаванием как профессией... Дело в том, что в своих исследованиях средневековой истории я, естественно, наткнулся на множество упоминаний алхимии. Алхимики, как вы, несомненно, знаете, искали Философский камень, чтобы превращать неблагородный металл в золото; а также Алкагест, чтобы растворять все известные вещества; и еще они искали Эликсир молодости. Я планировал написать научный трактат о вкладе алхимии: о порохе, металлических настойках в медицине, серной кислоте и всех основах химии. Изучая исходный материал, я нашел отчеты алхимиков исключительно убедительными.
Джод смотрит на меня. Я киваю. Что-то вроде этого должно быть правдой. Конечно! Астрономия началась с гадания. У химии, должно быть, было такое же безумное начало.
- Было отмечено, - продолжает профессор, - что, если посадить миллион обезьян за миллион пишущих машинок и заставить их стучать наугад, то по закону случая одна из обезьян в конечном итоге напечатает Отчет Смита об атомной энергии. И легко подсчитать, что в Средние века было достаточно алхимиков, проводивших эксперименты практически наугад. Они могли совершать выдающиеся открытия по чистой случайности. Некоторые из этих открытий нам известны. Я упоминал о них. Но у меня есть доказательства, что они делали и другие открытия.
Это старейшее из всех известных мошенничеств. Оно было известно задолго до того, как стали делать первый золотой слиток. Старый Джод поражен своей удачей; это идеально подходит мистеру Вахти, которого никогда никто не мог обмануть.
- Хрррррр! - говорит старый Джод. - Продолжайте, сэр!
- Около трех лет назад, - говорит профессор, - я взял деньги, которые собирался потратить на летнее пропитание, и повторил алхимический процесс, описанный доктором Ди для производства алкагеста - универсального растворителя. Процесс начинается с исландского шпата, или фторида кальция. Промежуточные процессы были абсурдными. Но в результате я получил жидкость, которая оказалась плавиковой кислотой. Ее сейчас используют для травления стекла. Она является настолько универсальным растворителем, что ее можно хранить лишь в пластиковых бутылках из фторуглерода.
Я навострил уши. Старый Джод увидел мое лицо и хрюкнул:
- Интересно. Продолжайте!
Официант подал говядину по-маршаловски. Джод пустил слюни.
- Я доказал истинность одного алхимического открытия, - говорит профессор. -Философский камень.
Старый Джод задыхается. Он говорит с болью:
- Не процесс получения золота? Пожалуйста, профессор...
- Философский камень, - строго говорит профессор. - Но, когда металлы трансмутируют, высвобождается колоссальная энергия. Это атомная энергия. Когда уран превращается в бор, получается атомная бомба. Производство золота привело бы к чрезвычайно смертоносной радиации в огромных количествах. Я и не пытался скопировать Философский камень!"
- Так-то лучше, - говорит Джод с облегчением.
- Но, - продолжает профессор, - я повторил - с большими и разрушительными для себя расходами - процесс Гермеса Трисмигеста по изготовлению Эликсира молодости. И это сработало.
Старый Джод моргает, а затем начинает как бы светиться от счастья - изнутри и снаружи. Это старейшее мошенничество на земле. Оно восходит к доисторическим временам. Оно такое холодное и такое изношенное, что, несомненно, единственное, что не было опробовано на мистере Вахти - и для кровожадного старика, который сейчас мрачно висит на волоске от семидесяти, это единственная приманка, в которую он хотел бы поверить, если бы мог.
- Замечательно! - хрипит Джод. - У вас, конечно, есть экспериментальные доказательства?
- Я разорился, добывая материалы, - извиняющимся тоном говорит профессор. - Современные химикаты не сработают. Нужно использовать нечистые, иногда нелепые химикаты древних. Возможно, именно эти примеси и являются основными ингредиентами. Но ценой всех своих сбережений я получил десять кубических сантиметров желтой жидкости. Я попробовал немного на очень старой крысе с биологического факультета Перкинса. Это сработало. Слишком хорошо! Поэтому я - ах - был вынужден экспериментировать, чтобы подобрать правильную дозировку. Один кубический сантиметр желтой жидкости - эликсира - вернул бы двадцатифунтовое животное к ранней зрелости. Для взрослого человека потребовалось бы от семи до десяти кубических сантиметров. Но мне пришлось потратить восемь кубических сантиметров, чтобы проверить этот факт в моих экспериментах на мелких животных. У меня осталось всего два кубических сантиметра. Но у меня дома есть несколько очень старых крыс. Я позволю вам выбрать любую из них; я дам им эликсир и позволю вам забрать животное и заботиться о нем. Через три дня это снова будет молодая крыса.
- Такие доказательства были бы неоспоримы, - сияет Джод. - Сколько?
- А? - говорит пораженный профессор.
