À peine retrouvait-il ses esprits, que le pauvre petit nègre fut accablé par les malédictions et les vociférations de l’équipage. Stubb, lui, laissa libre cours à ces imprécations contraires aux règles puis, d’un ton neutre, comme on traite une affaire, mais plaisantant à demi, il maudit Pip officiellement et officieusement l’accabla de plus d’un salutaire conseil. Ses paroles pouvaient se résumer à ceci: «Ne saute jamais d’une pirogue, Pip, sauf…» mais tout le reste manquait de précision comme tout conseil judicieux. En général, la vraie devise de la chasse est: «Tiens bon à la pirogue» mais il arrive en certains cas que «Saute de la pirogue» convient mieux. Se rendant enfin compte qu’en mettant une trop grande conscience à donner des conseils à Pip, il lui laissait trop de champ pour renouveler son forfait, il renonça soudain à toute admonition et conclut par un ordre péremptoire: «Tenez ferme à la pirogue, Pip, ou, par Dieu, je ne vous repêcherai pas si vous sautez, tenez-le vous pour dit. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre des baleines pour des gars comme vous, un cachalot vaut trente fois ce qu’on vous vendrait en Alabama, Pip. Souvenez-vous bien de ça et ne sautez plus.» Peut-être que Stubb sous-entendait par là, que, quoiqu’il aime son semblable, un homme est un animal qui doit gagner de l’argent, penchant qui, trop souvent, entrave sa bienveillance.
Mais nous sommes tous entre les mains des dieux, et
Par temps calme, nager au large est une affaire aussi simple pour un nageur entraîné que de voyager dans une voiture suspendue pour un terrien. Mais l’affreux sentiment d’abandon est intolérable. L’intensité avec laquelle l’être se ramasse en lui-même au sein d’une aussi cruelle immensité, Seigneur, qui peut la dire? Voyez comme les marins, lorsque, par calme plat, ils se baignent au large, voyez comme ils se serrent contre leur navire et se bornent à longer ses flancs.
Mais Stubb avait-il vraiment abandonné le pauvre petit nègre à son sort? Non. Du moins telle n’était pas son intention. Car il y avait deux baleinières dans le sillage de la sienne et il pensa sans doute qu’elles auraient tôt fait de rejoindre Pip et de le repêcher, bien qu’en pareil cas les pêcheurs ne soient pas toujours disposés à de tels égards envers celui qui s’est mis en danger par sa propre pusillanimité quand bien même c’est une chose fréquente, car un couard est invariablement détesté par la pêcherie et poursuivi de cette même haine sans pitié que dans l’armée et dans la marine militaire.
Mais les circonstances voulurent que ces pirogues ne virent pas Pip. Absorbées par la présence proche de cachalots, elles virèrent de bord pour leur livrer la chasse. Quant à la baleinière de Stubb, elle était loin à présent et lui-même comme son équipage étaient tout à leur poursuite de sorte que l’anneau d’horizon s’élargit misérablement autour de Pip. Par un pur hasard, ce fut le navire qui le sauva enfin, mais, depuis ce moment-là, il déambula sur le pont comme un idiot, du moins c’est le terme qu’on lui appliquait. La mer moqueuse lui avait laissé son corps borné et noyé l’infini de son âme. Elle ne l’avait pas noyée tout à fait cependant, elle l’avait plutôt entraînée vive dans les profondeurs prodigieuses où les formes étranges du monde primordial encore intact glissaient ici et là devant son regard passif. La Sagesse, sirène avaricieuse, lui révélait ses trésors amassés et parmi les vérités éternelles, joyeuses, cruelles, jeunes à jamais, Pip voyait dans les innombrables insectes coralliens, l’omniprésence de Dieu qui, hors du firmament des eaux, tire les orbes immenses des atolls. Il voyait le pied de Dieu posé sur la pédale du métier à tisser et, parce qu’il le disait, ses compagnons l’appelaient fou. Fou aux yeux du monde, sage aux yeux de Dieu… et c’est en s’éloignant de la raison humaine que l’homme arrive enfin à l’esprit du ciel, pour qui la raison n’est que folie et frénésie. Devant le bonheur comme devant le malheur il n’éprouve plus que l’indifférence absolue qui est celle même de Dieu.
