D’aspect extérieur, Pip et Pâte-Molle faisaient la paire comme un poney noir et un poney blanc, d’un développement identique quoique de couleurs différentes et formant un attelage original. Mais tandis que le malheureux Pâte-Molle avait l’esprit lourd et paresseux, Pip, bien qu’hypersensible, était intelligent de nature, doué de cette vivacité charmante, bienveillante et gaie propre à sa race, qui, plus que tout autre, prend un plaisir plus pur et plus libre aux loisirs et aux fêtes. Pour les Noirs, le calendrier ne devrait compter que trois cent soixante cinq 4 juillet et Nouvel An. Ne souriez pas si je dis que ce petit noir était brillant, car la noirceur même à son éclat, pensez au lustre de l’ébène qui revêt un salon royal. Pip aimait la vie dans tout ce qu’elle pouvait apporter de sécurité paisible, de sorte que cette existence, propre à frapper de terreur, dans le piège de laquelle il était tombé on ne sait comment avait terni bien tristement ce qu’il avait de lumineux. Pourtant, nous le verrons bientôt, ce qui était passagèrement assourdi en lui, allait finalement s’embraser d’un feu sinistre, étrange, insensé, qui, tout en appartenant au domaine de l’imagination, allait décupler le rayonnement naturel qui était sien en son comté de Tolland dans son Connecticut natal, où il avait une fois animé de son violon de champêtres ébats, où, dans l’harmonie du soir avec un cri joyeux, il avait métamorphosé la rondeur de l’horizon en un tambourin serti de grelots d’étoiles. Ainsi dans le jour clair, suspendu à un cou veiné de bleu, l’eau pure d’une goutte de diamant brillera de santé mais pourtant, lorsque l’habile joaillier voudra vous montrer la pierre dans son plus émouvant éclat, il la posera sur un fond sombre et la fera briller non aux rayons du soleil mais sous une lumière artificielle lui arrachant ainsi la splendeur d’un feu d’une magnificence infernale. Alors, l’embrasement maléfique de ce diamant, auparavant le plus divin symbole des cieux de cristal, en fera une gemme volée à la couronne du Prince de l’Enfer. Mais revenons à notre histoire.
Il advint que dans cette affaire d’ambre gris, le rameur arrière de Stubb se foula le poignet et fut pendant quelque temps inapte, de sorte que Pip fut appelé à le remplacer.
Lors de la première mise à la mer de Stubb, Pip se montra fort nerveux mais par bonheur, cette fois-là, un contact proche avec le cachalot lui fut épargné et il s’en sortit sans trop de déshonneur. Stubb, l’ayant observé, prit soin par la suite de l’exhorter à s’armer le plus possible de courage, car il en aurait souvent besoin.
La seconde fois, la pirogue mena aux pagaies sur le cachalot; en recevant le fer, le poisson donna l’habituelle secousse qui porta, cette fois, juste sous le banc du pauvre Pip. La surprise atterrée qu’il éprouva sur l’instant le fit sursauter à tel point que, pagaie à la main, il passa par-dessus bord, de telle manière qu’il entraîna avec lui la
Tashtego était debout à l’avant. L’ardeur de la chasse l’allumait. Il haïssait Pip pour sa poltronnerie. Tirant le couteau de pirogue de sa gaine, il en posa le tranchant sur la ligne et, se tournant vers Stubb, il interrogea: «Couper?» tandis que le visage bleui par l’étouffement de Pip disait clairement: «Coupez, pour l’amour de Dieu!» Tout se passa le temps d’un éclair, l’aventure ne dura pas plus d’une demi-minute.
– Qu’il soit maudit, coupez! rugit Stubb. Ainsi le cachalot fut perdu et Pip sauvé.
