— И кто же этим займется, позвольте спросить? Или вы забыли, стражей выбыло из строя после взрыва? Желаете добить оставшихся? Нэйары гордый и благородный народ, но мы не самоубийцы. Мы всегда проигрывали людям в численности. Нашим преимуществом была магия, но ее уничтожила утечка летурия. Без здоровых воинов и должного обмундирования мы и шагу не сможем ступить в людских владениях. Нэй Араг! — Риан повернулся к крепкому мужчине, чьи руки в свое время сотворили немало крепких доспехов и гибких анкеланов. — Сколько нужно времени, чтобы снабдить каждого стража надежными латами?
Араг призадумался:
— Даже если мои мастера будут работать сутки напролет, мы сможем перевооружить наших воинов не раньше, чем через две недели.
— У нас нет столько времени. За две недели люди успеют.
Наместник не договорил. Двери в тронный зал распахнулись без предупреждения, впуская запыхавшегося церемониймейстера. Пробежав несколько шагов, мужчина резко остановился и поклонился:
— Мой повелитель, смиренно молю простить за вторжение.
— Неслыханная дерзость! — возмущенно раздул щеки Теодор.
— Замолчи! — прикрикнул на него наместник. — Что случилось?
— Люди! Они напали на западные поместья и изгнали наших братьев. В замок стекаются беженцы. Благородные нэйары просят встречи с вами.
Наместник приложил пальцы к вискам.
— Началось. Вели впустить. Мы дадим кров всем обездоленным, — велел он и порывисто поднялся с места.
Риан краем глаза заметил, как поник Теодор Карающий. Последнее известие явно поубавило в нем спеси. Теодор выглядел растерянным. И Риан был готов поклясться, на сей раз у высокородного нет ни единой идеи, как справиться с обрушившейся напастью.
Вся процессия во главе с наместником двинулась по замковым коридорам. И вскоре они оказались у парадных дверей. Наместник остановился на крыльце, окидывая взглядом расположившихся во внутреннем дворе мужчин и женщин. Риан приблизился к отцу, встал рядом и еле слышно шепнул:
— Надо поговорить.
— Не сейчас, сын. Сперва надо решить, как быть с беженцами. Замок большой, но всех за его стенами не спрячешь.
— Вот именно! Прятаться глупо. Надо дать отпор! У меня есть план! — Риан сжал руку отца, не давая тому переключить внимание. — Нам надо поговорить. Наедине! — с нажимом повторил Эдриан.
Спустя несколько минут они с наместником расположились в переговорной комнате прямо за тронным залом. И хоть эта комната и была тайной, Риан на всякий случай накинул полог тишины.
— Давай, сразу к делу, сын. Время дорого. Что ты предлагаешь?
— То, о чем я говорил на совете. Просить помощи у короля Парящих островов.
Наместник всплеснул руками и посмотрел на сына, как на несмышленого ребенка, но потом взял себя в руки и терпеливо пояснил:
— Эдриан, он не станет помогать. Орфин будет лишь рад, если люди раздавят нас. Мы для него изгои, мятежники! Зачем королю помогать мятежниками?
— Затем, что у нас его дочь! — резко заявил Эдриан.
— Каким образом?.. — наместник неверяще тряхнул головой.
— Очень просто. Помнишь, ты рассказывал о пропавшей принцессе? Так вот, эта принцесса сейчас у меня. В моем поместье. И я уверен, его величество пойдет на все, чтобы вернуть любимую дочурку.
— Ты не шутишь сын? — Наместник порывистый поднялся и нервно зашагал по комнате.
— Это... Это ведь все меняет!
— Такими вещами не шутят. И если я что-то предлагаю — значит, уверен в результате,
— высокомерно заявил Риан. Он был рад утереть нос Теодору, и козырь в лице Эль оказался в его рукаве как нельзя кстати.
— Почему же ты раньше не сказал. Как давно она у тебя? — отец жаждал услышать подробности, но их Риану не хотелось их озвучивать.
— Какая разница. Это не имеет значения. Важно лишь то, как мы используем это обстоятельство.
Дориан Ветрокрылый хищно оскалился. Кажется, впервые в жизни, их мнения с сыном полностью совпадали.
От наместника Риан вышел в приподнятом настроении. Им удалось разработать вполне сносный план по усмирению людей. И с помощью Орфина Солнцеликого, а точнее его летучей гвардии, все должно было непременно получиться. Оставалось лишь одно — привезти Эль в замок и отправить письмо с требованиями королю. Что может быть проще?
О том, как воспримет их план сама принцесса, Риан старался не думать. Безопасность Нижнего предела и проживающих в нем благородный семей была важнее.
Стоило выйти во двор замка, как Риан вновь столкнулся с беженцами. Кажется, количество обездоленных нэйаров лишь увеличилось. Риан пробежался глазами по толпе. И вдруг заметил знакомое лицо. Нэй Карнаген? А он что здесь делает?
Эдриан в два счета пересек внутренний двор и оказался возле мужчины.
— Нэй Карнаген, что случилось?
— Мятеж... Мои работники, слуги — они взбунтовались против нас! Выгнали из дома. Разгромили поместье. Я пытался вызвать стражей, но никто не пришел на помощь!
Нэй говорил отрывисто, путано. Он все никак не мог отойти от случившегося. И раз за разом переживал стычку с людьми. Нэй Карнаген был хорошим и справедливым хозяином, но он не был воином и его смятение было понятно.
