Эрионирэль протяжно вздохнул, с видом мученика поднимая глаза к потолку, помолчал, словно собираясь с силами или же безмолвно вопрошая небеса, за что они карают его такими недалёкими собеседниками, и тихо ответил:
— Для вас, мой милый друг, лишённый базовых представлений о магии эльфов, ничего и не должно измениться, так как вы в отношении драконессы использовали магию подчинения. Она принадлежит вам, если не душой, то телом точно, а потому и облик её для вас останется неизменным. Ещё вопросы будут, или вы позволите мне раскачать маятник времени?
Арион и Риола переглянулись, глубоко вздохнули, подавляя волнение. Охотник коротко кивнул:
— Раскачивайте.
— Благодарю, — хмыкнул эльф и что-то негромко запел, иногда взмахивая руками, точно птица крыльями.
Риола насторожилась, инстинктивно пытаясь частично трансформироваться, чтобы защититься от неведомой опасности. Браслет на её руке сжался сильнее, предупреждая о недопустимости действий, камни потемнели и чуть заметно запульсировали, подавляя и запирая драконью сущность. Арион покосился на драконессу, но говорить ничего не стал, сжал крепче зубы, нашаривая на поясе простенький серебряный кинжал в обтрёпанных кожаных ножнах, способный, если возникнет необходимость, уничтожить даже призрака.
— Готово, — устало выдохнул Эрионирэль, грациозно отходя в сторону и смахивая крошечные бисеринки пота со лба. — Прошу.
По-эльфийски изящная и даже несколько вычурная дверь, возникшая прямо перед Охотником и его спутницей, гостеприимно распахнулась, выпуская клубы сиреневого, пахнущего фиалками тумана.
— Нам что, туда? — Риола принюхалась и не утерпела, звонко чихнула. — Как-то я себе межвременные порталы иначе представляла.
— Всегда полезно расширить горизонты, — проворчал Арион, вталкивая Риолу в портал и прыгая следом за ней.
Дверь звучно захлопнулась, туман рассеялся, лишь тонкий фиалковый аромат остался витать в воздухе, как напоминание об Охотнике и драконессе, которые исчезли, не оставив и следа. Вернутся ли? Об этом знала лишь златокудрая Мурриэль, богиня судьбы, но она редко делится своими знаниями. А может, её просто не умеют слушать? Эриониэль негромко вздохнул и покинул зал, чувствуя себя одновременно и героем (молодец, получилось раскачать маятник времени!) и предателем (а не обрёк ли он на верную гибель Охотника и юную драконессу?).
Портал выбросил Ариона и Риолу на пустынной каменистой дороге, зажатой между толстых стволов угрюмых, поросших седым мхом сосен.
— Ну и местечко, — прошептала драконесса, обхватывая себя руками за плечи. Без частичной трансформации девушка чувствовала себя обнажённой и беззащитной, не самые приятные ощущения, когда ты оказываешься в подозрительном и потенциально опасном месте.
С кончиков пальцев Охотника сорвались крошечные бледно-серые шарики, быстро облетели всё вокруг и исчезли, не оставив и следа.
— Всё чисто, можно приступить к операции, — Арион внимательно осмотрел свои руки, ноги, пристально, словно говядину на рынке, изучил Риолу, а потом ошарашил её неожиданным вопросом:
— Как я выгляжу?
В первый миг драконесса не поверила своим ушам. Она, конечно, уже давно поняла, что сосед по уютному особнячку, мягко говоря, необычный, но чтобы настолько…
— Ты с ума сошёл?! Нас выбросило мрак ведает где, а тебе приспичило покрасоваться? Другого места не нашёл, своей внешностью любоваться?!
— А что тут ещё делать, с дубьём в засаде встать? — огрызнулся Арион, оценивающе обозрел окрестности и с нарочито огорчённым вздохом покачал головой. — Нет, это тоже не вариант, суда по траве в колее, купеческие караваны появляются здесь нечасто. А раз так, вернёмся к нашей беседе. Как я выгляжу?
Риола дёрнула плечом:
— Как обычный Охотник, ничего особенного.
Арион глубоко вздохнул, призывая на помощь ум и выдержку, без которых Охотнику, тем более наполовину дракону, просто не выжить:
— Ладно, раз ты такая… догадливая, объясню подробнее: эта дорога приведёт нас прямиком к дому моего предка, ала Олзерскана. Мы здесь с важной секретной миссией, а потому выглядим не так, как в обычной жизни. Насколько я знаю остроух… кхм, эльфов, они придали нам облик реальных исторических персонажей, и мне нужно знать, кого именно я представляю.
Сообщение о том, что они изображают кого-то вполне реального и конкретного, встревожило драконессу:
— А если мы встретимся с теми, чей облик носим?
— Это исключено, — отчаявшись дождаться ответа от своей спутницы, плавно переместившейся из категории «Боевая подруга» в отдел «Балласт, но избавляться нельзя, как бы ни хотелось», Охотник принялся ощупывать своё лицо, — у эльфов три степени защиты от появления двойников, во избежание неловких встреч, глупых вопросов и прочих катаклизмов. Ну как, я развеял хотя бы часть твоих страхов, о, отважнейшая из всех драконов?
Риола покраснела и опустила голову. Она привыкла считать себя самостоятельной и независимой, но первые же по-настоящему серьёзные испытания показали, какая она на самом деле.
