Они подошли к розовой беседке, где впервые поцеловались. Не говоря ни слова, Марк повернулся к девушке, увлек ее за собой в беседку и обнял. Воздух был напоен ароматом роз. Их губы встретились. И он почувствовал ее вкус – вкус клубники. Николь ответила на поцелуй, причем с такой страстью, что Марк стал мечтать о холодном душе.
Когда же он, наконец, оторвался от ее губ, Николь, упершись лбом ему в грудь, прошептала:
– Я все время мечтаю, что мама застанет нас целующимися.
– Что?.. – изумился Марк.
– Ты прекрасно все слышал. Если мама нас увидит, я буду обесчещена и ты, как честный человек, должен будешь на мне жениться.
– В таких радикальных мерах нет никакой необходимости, – с усмешкой пробормотал Марк.
– Ты так считаешь?
– Да. – Марк опустился на одно колено и взял девушку за руку. – Леди Николь Хантингтон, вы окажете мне величайшую честь, согласившись стать моей женой?
Николь молчала, и у него упало сердце. Неужели он ее неправильно понял? Он-то полагал, что она влюбилась в него так же страстно, как он в нее. Судя по ее отдельным словам и намекам, она ожидала предложения, и ей было наплевать, что он простой капрал. Значит, он ошибся? Значит, ее все же интересует общественное положение будущего мужа?
Молчание затягивалось, и в какой-то момент Марк вдруг заметил, что глаза девушки полны слез.
Он встал и снова заключил ее в объятия.
– Только не плачь, милая. Если ты не хочешь…
– О, нет-нет! – Николь почти кричала. – То есть я хотела сказать, что да. Я выйду за тебя замуж. Просто я так долго ждала, когда ты попросишь меня об этом…
Марк улыбнулся, и их губы вновь слились в поцелуе. А спустя несколько минут он сообщил:
– Любимая, я сделаю тебя самой счастливой женщиной в мире.
Подхватив Николь на руки, Марк закружил ее в воздухе. И оба весело смеялись.
– Это хорошо, – сказала она, когда Марк опустил ее на землю. – Потому что я намерена сделать тебя самым счастливым мужчиной на Земле. Пойдем скажем маме.
При воспоминании об этом у Марка заныло сердце. Они обещали сделать друг друга счастливыми. И оба оказались лжецами.
Удивительно, но и мама, и бабушка Николь охотно дали свое согласие на этот союз. Марк полагал, что они, зная об упрямстве Николь, не захотели идти против ее воли, раз уж она уже что-то вбила себе в голову. Или, возможно, они понимали, что он добьется в жизни большего. Марк знал, что поверенные графини наводили о нем справки. Неужели они узнали о его родстве с герцогом? Нет, едва ли. Об этом почти никто не знал.
Спустя три недели было сделано официальное оглашение, и ровно через два месяца после их первой встречи состоялась свадьба. Марк договорился на службе о продлении отпуска до конца лета. Молодожены проводили долгие жаркие дни в постели или же обустраивали свою новую квартиру. Это было счастливейшее время в жизни Марка. А потом все пошло не так…
Марк вздрогнул, отвернулся от окна и нехотя пошел обратно к столу. Не было смысла предаваться воспоминаниям. Прошлое должно остаться в прошлом. Он обвел глазами кабинет. До поездки в Суррей на поминки кузена Джона осталось сделать совсем немного.
Часом позже он стучал в дверь дома лорда Тоттенхема. Дверь открыл дворецкий, который тотчас же проводил генерала в кабинет хозяина.
Увидев гостя, лорд Тоттенхем воскликнул:
– Рад встрече, Гримальди! Пришли, чтобы пригласить меня на ужин? Аллен говорил, что так и будет.
Марк протянул Тоттенхему руку для рукопожатия.
– К сожалению, нет, милорд, – ответил он. – Пока нет. Как вам известно, я помогаю в расследовании смерти сына герцога Колчестера.
Лорд Тоттенхем жестом пригласил гостя сесть. Сам же расположился в массивном кресле.
– Ах да-да… – закивал он. – Чертовски неприятная история. Джон был совсем молодым человеком. Я рад, что вы занялись этим делом. Есть подозреваемые?
– Да, есть, несколько человек, – ответил Марк. – И мы решили собрать всех тех, кто был в доме Джона в тот вечер, в поместье герцога. Мы хотим понаблюдать за ними. Герцог пригласил их всех в Колчестер-Мэнор на поминки. И я пришел к вам предупредить, что несколько дней буду отсутствовать.
Лорд Тоттенхем раскурил трубку и выпустил в потолок кольцо дыма.
– Да, знаю. Я тоже там буду, – сказал он.
Марк в растерянности пробормотал:
– Вы, милорд?
Еще одно кольцо дыма проплыло в воздухе.
– Да, я, – кивнул хозяин кабинета. – Ведь Колчестер намерен назвать имя будущего герцога. Ходят слухи, что общество ждет сюрприз. Как я слышал, данное герцогство передается по наследству не совсем обычно. Решив, что это будет весьма любопытно, я попросил разрешения герцога присутствовать. Я его дальний родственник, поэтому он дал свое согласие. Ни за что не пропущу такое мероприятие.
– Значит, вы будете в Суррее?.. – Марк все еще не мог прийти в себя.
– Да. – К потолку поднялось третье кольцо дыма. – И я очень надеюсь, что вы привезете в Суррей вашу прелестную жену. Мне бы хотелось познакомиться с ней поближе.
