– А теперь внимательно слушайте, – прошептала Николь, стараясь не смотреть на мужа, но по телу ее то и дело прокатывались волны тепла.
Мужчины молча закивали. А дамы по очереди заглядывали в замочную скважину.
– Мистер Картрайт!.. – Молли поспешила к нему и села рядом на диванчик. Ее мать осталась у дверей. – Что случилось?
– Я должен вам кое-что сообщить, мисс Молли. – К удивлению Николь, Картрайт вел свою партию безупречно. – Мне необходимо с кем-то поделиться. О, это убивает меня! – воскликнул он.
– Но что же случилось? – Девушка заглянула ему в глаза. – Мне-то вы можете сказать все, что угодно.
Картрайт рывком ослабил галстук.
– Герцог… – Он кашлянул. – Он позвал меня сегодня к себе в кабинет… и он сказал… сказал, что я не наследую титул.
– Что?.. – Молли покраснела, а глаза ее стали круглыми точно блюдца. – Нет, здесь какая-то ошибка. Конечно, вы наследуете титул. Кто же еще?
– Это не может быть правдой, – вмешалась миссис Лестер; она поспешила к диванчику и тоже села.
Картрайт украдкой покосился на дверь и пробормотал:
– Боюсь, это правда. Увы, я не наследник. Титул переходит к генералу Гримальди. Оказалось, что он племянник герцога по материнской линии.
Лицо Молли пошло красными пятнами.
– Генерал Гримальди? – воскликнула она. – Вы шутите! Он такой же родственник герцога, как я.
– Откуда он взялся, этот генерал Гримальди? – выкрикнула миссис Лестер.
– К сожалению, я не шучу, – продолжал Картрайт. – Гримальди – его родной племянник. Это стало сюрпризом для всех – даже для самого генерала. Я имею в виду не тот факт, что он племянник, а то, что он наследник.
– Нет-нет… – пробормотала Молли. – Этого не может быть.
А Николь, стоявшая за дверью, выпрямилась и улыбнулась.
– А теперь дайте мне пять минут. – Она повернулась к мужу. – Твой дядя знает, что надо делать?
Марк утвердительно кивнул. И в тот же миг Николь распахнула дверь. Переступив порог, она с чарующей улыбкой воскликнула:
– О, мисс Лестер, миссис Лестер, мистер Картрайт! Как приятно вас видеть! Я не знала, что вы здесь. – Она прикрыла за собой дверь.
– Все в порядке, миссис Гримальди, – сказал Картрайт, явно почувствовав облегчение. – Я как раз говорил мисс Лестер и ее матери, что я не наследник герцога. Впрочем, вам это наверняка известно.
Николь кивнула.
– Да, конечно. Оказалось, что Марк – наследник титула. Никто из нас этого не знал.
– О чем вы тут болтаете? – взвизгнула Молли и вскочила на ноги. – Вы все ошибаетесь! Вы безумны!
Миссис Лестер стала обмахиваться платочком.
– Нет-нет-нет, – твердила она, покачивая головой.
– Боюсь, никакой ошибки нет, – сказала Николь, пристально глядя на мисс Лестер. – Герцог сказал нам об этом в ночь смерти Джона. Я сама видела документы. Это было сюрпризом и для Марка, и для меня.
– Прекратите! – Молли зажала уши ладонями. – Я не желаю больше слушать этот бред! Мистер Картрайт – наследник! Об этом все знали! Даже лорд Коулфорд!
– Джон не мог знать, что Марк – наследник, – спокойно объяснила Николь. – Его отец не видел смысла посвящать сына в подробности. Марк не желал раскрывать свои родственные связи с герцогом. Он никогда публично не признавал семейство Колчестер своими родственниками. Они его – тоже.
– Что за чушь? – воскликнула Молли. – Ведь любой признает свои связи с герцогом.
– Вы так говорите, потому что не знаете моего мужа. – Николь усмехнулась и покосилась на дверь.
– Вы лжете! – закричала Молли, с ненавистью глядя на Николь.
Та пожала плечами.
– Зачем мне лгать?..
Тут Молли наконец повернулась к мистеру Картрайту.
– Вы давно знаете об этом?
– Со вчерашнего дня, – ответил тот, с беспокойством поглядывая на Николь.
– Вы знали, что не являетесь наследником, и ничего не сказали? А я-то таскалась за вами словно идиотка, потерявшая голову от любви.
– Осторожнее, мисс Лестер, – усмехнулась Николь. – Мистер Картрайт может подумать, что вы интересовались только титулом, а не им самим.
– Разумеется, она интересовалась титулом! – выкрикнула миссис Лестер. – Кому нужен нищий мистер?
Картрайт нахмурился. Молли же раскрыла рот, но не успела ничего сказать, поскольку раздался стук в дверь. В следующее мгновение дверь распахнулась, и Марк объявил:
– Герцог просит всех собраться в гостиной. Пора назвать имя наследника.
Молли и ее мать переглянулись и вместе вышли из комнаты. Николь и Картрайт последовали за ними. Уже в коридоре Картрайт на секунду остановился и, взглянув на Николь и Марка, с улыбкой пробормотал:
– Кажется, вы оказались правы.
А затем все поспешили в гостиную. Переступив порог, они сразу же увидели герцога, сидевшего в своем кресле у стены. Все остальные расселись на стульях и в креслах. Завещание лежало на столике рядом с креслом его светлости. Как только Марк закрыл дверь, герцог откашлялся и обвел глазами собравшихся. Все смотрели на больного старика с напряженным вниманием.
