Маг поднялся по ступенькам и постучал в дверь колотушкой. Ждать почти не пришлось. Впустившая их пожилая женщина не сказала ни слова, повернулась и ушла в дом. Следуя за ней, вошли в большую комнату, в которой на одном из стульев сидел мужчина. Увидев Мэгла, он попытался вскочить и застыл.
– Больше никого нет, – сказал маг. – Сейчас я его освобожу. Сначала попробуем договориться по-хорошему, ну а если не получится…
– Зачем вы пришли? – со страхом спросил освобожденный от подчинения хозяин. – У меня нет книг, и я больше не хожу за ними!
– Значит, не ходишь? – сказал Мэгл. – А если мы заплатим большие деньги, сходишь с нами?
– Мёртвому не нужны деньги, – твёрдо ответил хозяин, – а второй раз я оттуда не вернусь!
– Успокойся, насильно тебя туда не потащим, – сказал маг. – Расскажешь обо всём, что может пригодиться, и мы уйдём. За рассказ получишь золото, конечно, меньше, чем заработал бы проводником.
– Я шёл туда с кошками, – немного успокоившись, начал рассказывать хозяин. – Они чувствуют магию, поэтому реагировали почти на все ловушки.
– Куклачёв, – хмыкнул Сергей. – И как же ты ими управлял?
– Управлял просто, господин, – ответил хозяин. – В городе есть маги, которые оказывают кое-какие услуги. Всех сильных уже давно куда-то увезли, а эти остались. Вот один из них и связал меня с кошками. Их было шесть и ни одна не уцелела, но я хоть немного разобрался с тем, что там опасно. Я столкнулся с восемью постоянными ловушками и с тремя, которые не связаны с одним местом, но их намного больше. Старайтесь избегать открытых мест и ни в коем случае не задерживайтесь там ночью! Я был днём, а ночью только смотрел издалека на свечение. Когда возвращался, встретил тоже уходившего мага. Даже слабые маги презирают людей. Это или эльфы, которым по разным причинам пришлось покинуть своё королевство, или дети от таких пришельцев и человеческих женщин. Встреченный мной ничем в этом не отличался от остальных, но ему не повезло лишиться кисти правой руки. Этот эльф сумел как-то перетянуть и перевязать руку, применил к ней свою хилую магию и с сумкой золота выбрался к своей лошади. Только он совсем обессилил и не мог с ней управиться без посторонней помощи. Я оказал ему такую помощь, и мы два дня вместе добирались до Бедора.
– Два дня ехали пятьдесят карбов? – не поверил Сергей.
– По лесу не устраивают скачек, – ответил хозяин. – К тому же там есть места с колючими кустами, которые приходится объезжать. И со мной был беспомощный спутник. Он отбросил свой гонор и на ночёвке много рассказывал о столице. Этот маг ходил в неё в третий раз, да ещё беседовал с теми, кому повезло уйти живым, поэтому ему было что рассказать. Он не собирался идти в четвёртый раз и не держался за свои секреты. Это он рассказал о ночи. Были желающие проверить столицу ночью, и никто из неё не вернулся. Маг сказал, что с темнотой приходит страх, который заставляет бежать, наплевав на все опасности. Многие из тех, кто кормился столицей, верят, что по ночам приходят души всадников или они сами.
– А что не так с центром? – спросил Сергей. – Почему никто не добрался до дворцов?
– Я тоже об этом спрашивал, – кивнул хозяин. – Маг ответил, что в центре слишком много ловушек. Во многих местах их вообще нельзя обойти, а на уничтожение не хватает сил.
– Рассказывай всё, что знаешь о ловушках, – достав кошель, сказал Мэгл, – только не торопясь и со всеми подробностями!
– Вы ли это, дорогой граф? – вскричал полный мужчина лет пятидесяти, одетый в дорогую, шитую золотом одежду. – Когда мне доложили, я, право, не поверил!
– Ну и зря, – усмехнулся Балер. – Рад встрече, барон! Вы всегда были мне симпатичны.
– Вы ведь, кажется, ушли в наши леса? – спросил барон. – И было это с год назад. Неужели вернулись? Садитесь, сейчас слуги принесут вино и сладости!
– Я недавно обедал, не люблю сладости и не хочу вина, – остановил его Мар. – Давайте просто сядем и по-дружески поговорим. Я открою секрет ваших лесов, ну и вы со мной поделитесь своими секретами.
– Я сгораю от нетерпения! – потёр руки барон. – Только какие секреты в таком городе, как наш? Всё серо и уныло!
– Неужели вы не знаете о том, что произошло на моей родине? – с хорошо разыгранным удивлением спросил Балер.
– Слышал о вашем несчастье, – ответил барон. – Неужели это правда?
– Увы, мой друг! – сказал Мар. – Видите мои уши? Думаю навсегда поселиться в вашем королевстве, и не хочется выделяться. Только до меня дошли слухи, что и у вас не всё благополучно. Говорят, что через проход валом идут чудовища и с ними не может справиться вся королевская армия. Я, дорогой барон, в сомнении… Может, лучше уехать в Нубар?
– Не верьте этим слухам, граф! – воскликнул хозяин. – Какая королевская армия? Всего тысяча пехотинцев! Через проход действительно идут твари, но их уничтожают маги, а рабочие тем временем выкладывают стену. Когда закончат, оттуда вообще всех уберут, кроме армейского караула.
– А почему же я не видел в городе ни магов, ни ваших солдат? – с недоумением спросил Балер. – Может, вас ввели в заблуждение?
