– А как же! – оживился наёмник. – О нём было много разговоров. Туда даже пробовали добраться, но ни у кого из наших магов не хватило сил. Слишком там много ловушек, которые нужно уничтожать. Вот великий маг, по их словам, прошёл бы. Каждая ловушка немного светиться, но этот свет видно только в темноте. Если ночью залезть на высокое дерево, центр столицы прямо пылает!
– А был разговор о ночных страхах? – задал вопрос Мэгл.
– Толку от таких разговоров! – махнул рукой Эльх. – Никто ничего не знает, и все придумывают страшилки. В основном ночные страхи связывают с всадниками, хотя некоторые уверены в том, что в них виноваты души великих магов. Человек умирает сразу, а душа мага какое-то время остаётся в мёртвом теле. Ну а великие маги были так сильны, что их души могли долго существовать без тела. Подпитываться они могут от собирающих силу ловушек, но это страшная и пустая жизнь, вот и пытаются выгнать дух живого и занять его тело. Лишить тело души им удаётся, а вселиться самим почему-то не получается.
– Наверное, обсуждали разные ловушки? – спросил Лей.
– О них было много разговоров, – подтвердил наёмник. – Я запомнил с полсотни. Маги делились друг с другом, а я для них был вроде этого пня.
– Рассказывай! – приказал граф. – Обед подождёт. Если твой рассказ поможет, получишь много золота!
С полчаса слушали Эльха, который рассказал всё, что знал о ловушках, а потом пообедали кашей с мясом и маги накормили своих кошек. Немного отдохнули, после чего опять посадили хвостатых помощниц на лошадей, сели сами и продолжили путь. К вечеру добрались до ещё одной поляны с кострищами, на ней и остановились на ночлег. По словам Эльха, от неё до старой столицы было не больше часа ходьбы.
– Те, кто не пойдёт в столицу, будут ждать здесь, – сказал он. – Подходить ближе с лошадьми нельзя, потому что они начнут беситься. Воды здесь нет, но неподалёку нашли небольшое озеро. Я сейчас накопаю червей…
– Хочешь заняться рыбалкой? – спросил граф.
– Нет, это для другого, – ответил Эльх. – Ловушки реагируют только на живое, вот маги и бросали червей. Я копал их для этого дела каждую поездку и сейчас взял лопату.
– Не хочешь пойти с нами? – спросил Лей.
– Доведу вас до первых домов и вернусь сюда, – ответил наёмник. – Дороги к кварталам магов расчищены, и на них можно встретить только блуждающие ловушки, а таких мало. Туда я мог бы сходить, но не в центр. Вы там, может быть, и пройдёте, но люди точно погибнут.
Когда договаривались с наёмниками, в город согласились идти трое. Ими были братья Боханы и Марта. Им надоело наёмничество и внушала уважение сила Сергея, которую он несколько раз показывал на стоянках, поэтому решили рискнуть. Остальные должны были три дня ждать с лошадьми, а потом могли уезжать.
Воду для лошадей привезли в мехах, поэтому вечером к озеру не ходили. Наёмники поставили шатры, приготовили ужин и после него занялись лошадьми, а господа легли отдыхать. Утром, после завтрака, четыре эльфа и пять людей ушли из лагеря. Своих кошек каждый из магов посадил на плечи. До столицы добирались около часа, а когда вышли к стоявшим на окраине домам, увидели, что возле них нет даже кустов.
– В городе ничего не растёт, – сказал Эльх. – На клумбах и в парках погибла вся зелень, нет даже травы. Если бы там могла удержаться жизнь, за триста лет всё заросло бы лесом. Видите верхушку башни? Где-то в той стороне должны быть остатки королевского дворца. Я ухожу, а вы постарайтесь вернуться!
– Не будем терять время! – сказал Сергей и приказал одной из кошек спрыгнуть с плеча.
Нехотя выполнив приказ, молодая рыжая кошка осмотрелась по сторонам и не спеша побежала по тротуару. Все встали гуськом и двинулись вслед за ней. Сергей шёл первым, а вторым в цепочке был Лей, который не пустил рвавшуюся вперёд Ланель. Следом за девушкой двигался Мэгл, а за ним – граф с наёмниками. Тротуары и дороги были выложены ровными каменными плитами, которые не тронуло время, а вот дома выглядели хуже. На окраинах столицы они были одноэтажными. Покрытые черепицей крыши по большей части сохранились, а вот штукатурка со стен осыпалась. Наверное, когда-то на них была лепнина, но сейчас не осталось ничего, кроме местами потрескавшейся кирпичной кладки. Дома смотрели на непрошеных гостей провалами лишённых стекол окон, постепенно рождая у них чувства неуверенности и страха.
Кошка остановилась, когда прошли два квартала. Она изогнула спину дугой и шипела на тротуарные плиты, на которых ничего не было видно ни обычным, ни магическим зрением. Сергей вынул из кожаного кошеля горсть червей и бросил их перед зверьком. На мгновение всех ослепила вспышка, после которой на тротуаре не осталось даже копоти.
– О такой ловушке нам говорил Эльх, – сказал юноша. – Её можно уничтожить, но не будем терять время и обойдём.
Он отдал мысленный приказ, и кошка обежала опасное место по дороге. После этого до следующей ловушки шли целых три квартала. Кошка не заметила её и мгновенно превратилась в брызнувшее во все стороны кровью пятно.
