— Никто нас не выдаст, но и уйти не дадут. Если бы не разговор с ходоком, я бы, может быть, и остался, чтобы им помочь, а сейчас считаю это глупостью. Мы с тобой против многоножек много не навоюем, тем более ночью. Эльфы сотни лет тянули в свой мир из других всякую гадость, вот и притянули на свою голову. Ты видел, как охраняли наш лагерь? Со стороны леса патрули были только днем, причем одни егеря с арбалетами. Конечно, они не ротозеи, как эти стражники, и родов бы перестреляли, но многоножки — это совсем другой враг. Попробуй попасть болтом в мелкую и верткую тварь! Это даже на свету трудно, а в темноте… Они там всех перекусают, а если ходок прав насчет яда, то живых не останется. Если мы здесь задержимся, то и сами погибнем, и своим не поможем.
— Хочешь идти в лагерь? — не поверил Ник. — Нас же не отпустят!
— Я еще не сошел с ума, — ответил Алексей. — Поедем к тракту, а потом по нему в сторону столицы. Подчиним кого‑нибудь из знатных эльфов и расскажем все, что нам сказал ходок. Пусть эльфы сами думают, что делать. Деньги у нас есть, маскировка такая, что ни один маг не раскусит, а знаний скоро будет не намного меньше, чем у большинства из них.
— Так можно, — успокоился Сандерс. — А что будем делать с девчонкой?
— Если здесь станет совсем плохо, возьму с собой, — ответил Алексей. — У меня на Земле уже есть дочь, будут две. Ну а если эльфы справятся, оставлю ее каким‑нибудь старикам вроде нашего книжника вместе со своей долей золота.
— А когда займемся магом?
— Рано нам еще им заниматься, сначала нужно лучше освоить ментальную магию. Возвращаемся, а то эти стражники сейчас или погонят нас прочь, или загребут в свои ряды.
Главный маг гномов Дарн Карин сменил своего предшественника больше двухсот лет назад. Настойка эльфов позволяла не стареть и сохранила ему силы, но постепенно все приелось. Дарна уже давно не интересовали распри глав кланов, та тайная борьба за власть, которая не утихала никогда и стала для многих из них целью жизни. Своего интереса не было, но маг вынужден был считаться с интересами тех, кто столетиями правил его народом. Диверсия магов Варга и последовавшее за ней нашествие тварей отдали всю полноту власти в руки главы Совета Наина Фебура. Это вызвало недовольство остальных владык, и посетивший Дарна глава горного клана Баль Рубур в ультимативной форме потребовал скорейшего закрытия Зоны. Главы были огорчены гибелью своих гномов, но большее недовольство вызывал взявший высшую власть Наин. На борьбу с тварями были брошены все силы, и это быстро начало давать результаты. Можно было добиться того же самого за большее время, избежав лишних потерь, но главы торопили…
— Ваша мудрость, — обратился к Дарну приоткрывший дверь слуга, — прибыл могучий Турн Борхай и просит о встрече.
— Я приму его в гостиной, — ответил маг. — Пусть подождет, я сейчас приду.
Турн был одним из самых сильных магов, и ему поручили оборону западного участка границы. Если он оставил войско и приехал в столицу, значит, произошло что‑то очень важное. По обычаю такие встречи нужно было проводить в резиденции, но у Дарна не было желание идти через весь дворец. Обычаи были неписаными законами гномов, но это в мирное время. Когда велась война, на многое смотрели по–другому. Когда главный маг вошел в свою гостиную, Турн уже ждал его на одном из диванов.
— Приветствую, Вашу мудрость! — встав, обратился он к Дарну. — Хочу сообщить, что мы вышли к границе Зоны. Это радостная весть, но ее вы бы услышали от гонца.
— И что тебя заставило не спать три дня и отбить задницу об седло? — сев в кресло, спросил главный маг.
— Стражи границы не погибли! — сказал Турн. — Сгорела только верхняя часть, но уцелели корни, и после дождей от них пошли расти побеги. С приходом тепла они вымахали на высоту моего роста! Еще декада — и они сами закроют все бреши в защите! Эти гуры пока никого не отпугивают, но самые крупные твари из Зоны ушли, а мелочь их не повредит. Нам нет необходимости спешить со строительством стены. Когда восстановится защита, добьем вырвавшихся тварей и все построим без спешки.
— Это радостная новость, — довольно сказал Дарн. — Велики ли ваши потери?
Турну не пришлось отвечать, потому что в распахнувшуюся дверь вбежал слуга.
— Ваша мудрость, сюда рвется Фиин Нели! — выпалил он. — Я ему сказал, что у вас прием, но он ничего не хочет слушать! Сказал, что если я его не пущу, то он применит магию…
Упомянутый слугой гном был не очень сильным магом, которого Дарн пять дней назад отправил на восточный участок границы.
— Рвется? — поднял брови главный маг. — Приведи его сюда. Выслушаем, с чем он ко мне приехал. Если с тем же самым…
— Ваша мудрость, беда! — оттолкнув слугу, крикнул вбежавший в комнату гном. — Нарин погиб!
— Как мог погибнуть город, который окружен высокой стеной? — не поверил Дарн. — У тварей выросли крылья или им в городе открыли ворота?
— Некого спрашивать, Ваша мудрость! — крикнул гном. — Все погибли!
— Так уж и все? — спросил главный маг. — И вы, ничего не выяснив, бросились в столицу?
