Белый Дракон покраснел от злости и метнул злой взгляд на Кая.
— Принцесса Эварии, Леуедаеи Лучезарная, — представилась она, снова присела в реверансе, почти что пунцовая. Потому что этикет был вызывающе нарушен. Это было оскорбление, брошенное ей в лицо.
— Рад вас видеть, Ваше Высочество, — холодно бросил император и поджал губы. — Я надеюсь вы нас простите, — обернулся к Каю и сказал с нажимом. — Выйдем.
Кай последовал за повелителем.
Последний взгляд он бросил на принцессу и проклятого Рэя, который с интересом разглядывал Леду. Только они скроются из виду, станет ей досаждать. Золотой Дракон перевёл взор на хрупкую фигуру возлюбленной, отметив, как напряжена её спина.
«Она не даст ему спуску» — подумал про себя и нежно улыбнулся. Мысли о Леде добавляли ему решительности, ибо он знал, что скажет ему Белый Дракон.
Только они зашли в кабинет, Тай повернулся, скрестил руки и бросил:
— Что, во имя Рюдзина, ты творишь?
— Женюсь, — пожал плечами Кай и прошёл к письменному столу. Чтобы плеснуть себе бренди.
— Но разве мы не решили, что кланы заключат союз? А Ки’арти поддержат наши притязания на престол? — холодно бросил император, наблюдая, как в его владениях хозяйничает друг.
«А может, уже и не друг вовсе», — подумал Белый Дракон.
— Всё так же, кроме того, что я не женюсь на твоей сестре. Прости, Тай, — Золотой дракон пожал плечами и пригубил пряный напиток. — Я пришёл просить твоего одобрения на наш брак с Ледой. Взамен мой клан поддержит притязания на трон. Если нужно, мы готовы воевать с кланом Ли’варди… но жениться на Мей… не проси.
— Эта девушка — человек.
— И что? — опрокинув остатки бренди, Золотой Дракон отставил пустой стакан.
— А то, что, ты идиот! И я не одобрю ЭТОГО брака! — рявкнул император. Он прошёл к столу и сел в кожаное кресло. Тонкие пальцы потянулись к графину, и золотистая жидкость скользнула в стакан. Тай сделал глоток и поморщился.
–…
— Не смотри так на меня! — чеканя каждое слово, сказал император. — Это ради твоего же блага.
На секунду Тай откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза. Рюдзин помоги, как же он устал от нескончаемой борьбы за трон, и когда, казалось, всё было решено, договорённости с союзным кланом собирались отправиться в пекло.
— Я лишил её невинности, — наблюдая за владыкой вдруг сказал Кай. — И должен это исправить.
На губах императора скользнула улыбка.
— И что? Подумаешь? — он пожал плечами. — Каждый раз жениться по этому поводу? Знаешь тогда, сколько бы у меня было жён?
Белый Дракон вдруг нахмурился.
— Тай…
— Наследник, — это был не вопрос, а скорее требование. — Любовь ударила в голову, и ты забыл о своих обязанностях? Клану нужен наследник, если ты, конечно, не решил уничтожить тысячи драконов.
— Леда родит наследника.
— Откуда такая уверенность? Это что тебе магия? Щёлк и всё? — вспыхнул Белый Дракон. — Ты лучше меня знаешь про проклятие Снежного Дракона! Дети у таких пар — редкость! Что, если тебя убьют, а наследника так и не будет? Ли’варди растерзают клан. Неужели из-за какой-то девицы ты поставишь под удар всех Ки’арти?
— Я всё решил.
— А у меня ты не хочешь спросить? — рявкнул император. — Мы в одной лодке!
— Я пришёл спросить.
— Отвези её домой, — потребовал Белый Дракон и поднялся, молниеносно сократил расстояние и остановился напротив Кая, который всё также стоял перед столом. — Спорить с императором?
–…
— Как же меня раздражает проклятая упёртость Ки’арти, — наконец закатил глаза Тай, видя, что на этого упрямца ничего не действует. Если Ки’арти себе вбил что-то в голову, то всё. — Метка.
— Что⁈ — наконец, всё-таки вышел из себя Кай. — Ты не посмеешь!
«Клятва ослабит меня, проклятый властолюбец».
— Или метка, или темница, — довольно прищурился Белый Дракон, ощущая власть, которую он вдруг возымел на другом.
— Ты этого не сделаешь!
Метка поставит само существование клана под угрозу. И с ней, и без наследника Кай ходил по острию, а цена его одной жизни — тысячи соклановцев.
— Неужели? — наклонил голову император. — Твой брак с этой… девушкой… ставит под удар мою власть, так что, если уж так вышло, и мне придётся избавиться от тебя, то лучше это сделать сейчас.
Кай вскинул голову.
— Ди’вианти не выстоит против двух кланов, — пояснил он. — а вот против одного вполне.
— Я думал мы друзья…
— Да, но ты сам знаешь, что дружба — понятие относительное, если дело касается выживания. Нас слишком мало, и я не могу позволить себя слабости, как ты, дорогой мой друг. Метка ими подземелье! Выбор за тобой.
— Метка меня убьёт, если Леда не подарит мне наследника.
— Но ты же уверен, что родит, — ехидно произнёс Тай. — Тогда к чему сомнения, мой друг? Метка, — процедил он. — Шесть лет — достаточный срок принести Ки’арти наследника.
Кай поджал губы.
— Руку, Ки’арти, — требовал Белый Дракон. Он должен быть уверен, что его власти ничего не угрожает.
Кай до последнего не верил, что друг пойдёт на это. Метки — пережитки, и он давно уже привык полагаться на своё слово, а не на древнюю магию.
