Внутри было немного душно, несмотря на работающую систему охлаждения, а в окна виднелась все та же бескрайняя пустыня. Как тут вообще можно жить? Космопорт с его кораблями перед этой мощью песков терялся и казался незначительным.
Едва флаер взлетел, разговаривать из-за шума двигателей стало невозможно, транспортники были старой модели, и первые полчаса мы летели, всматриваясь в однообразный пейзаж. Дважды в небе появлялись какие-то ящеры, покружили вдали, но к нам не сунулись. Внизу попадались заросли кактусов, несколько раз мелькнули дикие кошки, и я подумала, что все же стоило поинтересоваться подробнее не только обычаями и расовыми особенностями пустынников, но и флорой и фауной их планеты. Но я же даже не предполагала, что однажды окажусь на Зарише! Тем более, так внезапно!
Вскоре после этого на горизонте появился один из городов пустынников. Окруженный сильнейшими мерцающими куполами для защиты от хищников как с земли, так и с воздуха. В центре – большой оазис с синим озером и цветущими деревьями, за ним – ряды высоток из белого камня и серебристого металла, после – кольцо из небольших водоемов и зелени, опять дома, за ними уже площадки для флаеров, теплицы, причудливой формы здания разных предприятий с мерцающими вывесками, и перед самым щитом – высокая металлическая стена с несколькими воротами по периметру.
Город хоть и был современным, но напоминал нерушимую крепость. Но здесь, в песках Зариши, без технологий и применения защиты просто не выжить.
Все поселения строились по одному и тому же типу, различались только величиной, и каждый город мог сам обеспечить жителей всем необходимым: и продуктами питания, и одеждой, и энергией для работы техники.
Город скрылся из вида, затерялся в песках, и где-то четверть часа за окнами снова мелькал однообразный пейзаж. Наконец, флаер остановился на небольшой каменистой площадке, за которой виднелся оазис с пальмами и цветущими кустами, спрятанный под защитным куполом.
Небольшие, в два-три этажа, домики тонули в зелени и располагались возле круглого озера, к нему вела тропа. Не город, скорее курортная зона, предназначенная не сколько для решения вопросов советом, сколько для отдыха богатых пустынников и проведения каких-то традиционных мероприятий и праздников. Но направились мы не туда, а к ряду шатров, раскинутых чуть в отдалении. Явно тоже традиция, никак не иначе.
Несколько раз миновали защитные барьеры, предназначенные для отпугивания хищников и сигналки, сообщающие о нашем присутствии. Вдали виднелись сторожевые посты, которые я не могла толком разглядеть, слишком слепило глаза, но вот вторая стоянка с флаерами располагалась близко к оазису. Меня вновь поразило это непривычное сочетание технологий в том, что касалось безопасности, и ее отсутствие в бытовом плане в этом месте. Ну, где еще можно в современном мире увидеть шатры, в которых ведутся переговоры и решаются глобальные вопросы? Я пока на таких планетах и не бывала вовсе.
Первым в шатер нырнул Рик, следом я и Рафаэль, вся охрана осталась снаружи.
Тринадцать мужчин, включая попивающего чай Маркуса, сидящего на подушках, и Рика, переместившегося к нему, все остальные – пустынники, одетые в простого кроя белые туники и штаны, украшенные разноцветной вышивкой, с самым разным оружием за поясом – у кого кривые ножи, у кого мечи, у кого бластеры. У многих на шее неизвестные мне амулеты из переплетенных бусин и зубов диких животных.
М-да… Оказывается, на Ариате пустынники выглядели в туниках и простых украшениях весьма цивильно, не напоминали диких варваров из древних времен. Но сейчас, даже в контрасте с охраной, одетой в привычные космокомбинезоны, смотрелись мужчины экзотично.
Во мне проснулось любопытство, и я тут же, уже по привычке, начала прикидывать, как бы расспросить пустынников про их одежду и украшения подробнее, а после, проанализировав данные, дополнить их психологический портрет. Очень поможет при дальнейших переговорах!
Маркус, сидевший чуть в отдалении и попивающий из чашки травяной чай, поймал мой взгляд и украдкой улыбнулся, явно прочитав мои мысли и одобряя такой подход.
– Проходите, – тем временем велел черноволосый мужчина, пристально нас рассматривая и не скрывая этого. Взгляд у него был цепкий, оценивающий, сильно заинтересованный.
Сдается, тут все присутствующие пустынники слышали от Хашана об отношениях между мной и Рафаэлем, и буквально каждый прошелся по нашим рукам, которые мы так и не разняли, сделав однозначные выводы, будто до этого и не верили, что мы вместе. Странные какие…
Мы вышли практически в центр шатра, и мой взгляд упал на Хашана и Дасуна, они сидели напротив Маркуса и Рика. Сын старейшины смотрел на меня обжигающе, не скрывая этого. Рафаэль напрягся, сверкнул глазами, но не сдвинулся с места, чем явно вызвал одобрение пустынников.
– Я Лихшан Ранх, старейшина, возглавляющий совет пустынников, – представился он. – Мы здесь, чтобы окончательно разрешить непростую ситуацию, которую создала племянница Хашана, достойнейшего воина и старейшины второго по величине города на нашей планете.
