Вновь распахнув дверцу холодильника-ветерана, мужчина извлек из его недр сковородку с запеченной картошкой и початую бутылку водки, скромно стоявшую на нижней полочке вот уже несколько месяцев. Алексей не любил крепкий алкоголь, очень редко и по большому случаю позволяя себе выпить несколько стопок исконно русского напитка, но сегодня он не видел другого способа способного помочь ему снять напряжение последних суток.
Поставив сковородку на газовую плиту, Алексей ловко выхватил из кучки дозревающих на подоконнике помидоров, большой, налившийся спелостью плод, и под внимательным взглядом, окончившего свою трапезу Пушка, принялся готовить нехитрый холостяцкий ужин.
И тут обычно спокойный и невозмутимый кошак, вот уже несколько лет, чувствовавший себя полновластным хозяином в доме, утробно зашипел и, поджав уши, совершил гигантский прыжок, стремительно скрываясь в темноте комнат.
Озадаченный таким поведением кота, Алексей медленно обернулся, и тут оцепенел скованный волной леденящего ужаса. Прямо перед ним, в проеме кухонной двери стоял страшный старик, тот самый которого Алексей встретил во время своего первого приезда в Борищи. Только сегодня дед был одет в старомодный, изрядно потрепанный темно-коричневый пиджак, накинутый на бурую косоворотку и широкие поношенные брюки, заправленные в высокие козловые сапоги. Наряд нежданного гостя довершал сдвинутый на затылок картуз, из-под которого выбивались густые, седоватые лохмы нечесаных волос.
Ничуть не смущаясь, эффектом своего внезапного появления, старик кивнул в сторону комнаты, куда убежал кот, и, ухмыляясь в растрепанную бороду, доверительно обратился к Алексею как к старому знакомому:
- Иж, ты, как обиделся твой катофей, что я незваный не прошенный к нему в гости пожаловал! А сам-то и по лесу и по полям день деньской шляется и разрешения ни у кого спрашивает. А тут, видите ли - он хозяин!
Не обращая внимания на застывшего в ступоре Алексея, старик по свойски шагнул к столу и уселся на массивный кухонный табурет, разменявший уже не одно столетие.
- Что застыл паря?! – подперев локтем столешницу, спросил дед, сопровождая свой вопрос нехорошей усмешкой, обнажившей его желтые кривоватые зубы. – Давай угощай гостя! Ты, я вижу, принять решил с горя, так, то дело хорошее. Да и я не откажусь стопочку опрокинуть, а то ночь долгая, а забот у меня еще много.
Не смея перечить страшному гостю, Алексей медленно снял с плиты сковородку с картошкой и, поставив ее на стол, достал из навесного шкафчика две пузатые рюмки.
- А я сразу понял, что ты не пужливый, - одобрительно пробормотал дед, внимательно наблюдая за хозяином дома. – Второй раз привечаешь дедушку! И сигарет для него не пожалел, а теперь вот и хлеб соль накрываешь. Только вот, химию–то вашу отравленную я не потребляю, и тебе не советую эту дрянь в свое нутро пускать. За доброту твою, угощу я тебя, паря, своей настойкой. Заслужил!
С этими словами старик достал из внутреннего кармана пиджака небольшую бутылочку, наполненную золотистой жидкостью.
Повинуясь легкому жесту гостя, Алексей устало опустился на стул, стараясь не встречаться взглядом с колючими зелеными глазками наглого деда. Тот же ловко выдернул узловатыми пальцами из принесенной бутылки странную резную деревянную пробку, и по всей кухне поплыл восхитительный дух диковинного напитка. Алексею жадно вдохнул этот запах, в котором причудливо переплелись ароматы мокрой сосновой хвои, нагретого солнцем леса и поспевающей земляники, что начинает наливаться соком в первые дни раннего лета.
Увидев, что хозяин по достоинству оценил его угощение, старик удовлетворенно хмыкнул, и разлил по рюмкам чудесный напиток.
- Ну, давай, паря, пригуби дар лесов наших, - скалясь своей жутковатой улыбкой, проговорил дед. – Он тебе и душу согреет, и к разговору расположит. А то ты все молчишь, будто бы и не рад гостю.
Виновато улыбнувшись, Алексей одним глотком осушил поставленную перед ним рюмку. Удивительно-приятный, пряный вкус, неведомой настойки, теплыми ручейками растекся по его телу, прогоняя прочь все кровожадные страхи и неся с собой целебное спокойствие.
- Ну, вот хлопче, теперь и поговорить можно, - довольным голосом пророкотал дед, отпивая крохотный глоток из своей рюмки. – Давай выкладывай, милай, что у тебя там на душе накипело.
И тут неожиданно для себя Алексей принялся рассказывать незнакомому старику все последние события, происходившие в его жизни. Дед внимательно слушал мужчину, лишь иногда покачивая головой в такт его словам, при этом отпивая время от времени микроскопические глоточки своего чудесного напитка.
- Все так, паря, все так, - задумчиво проговорил старик, когда Алексей замолчал. – Я ведь и до нынешнего вечера многое про тебя знал. Даже чуток пособил – это благодаря мне ты сюда перебрался. Не приветь, ты по осени дедушку, так бы до сих пор сидел в городе, со стола на стол бы бумажки перекладывал, да сердце свое изводил напрасными страданиями. А теперь вот вкус жизни почувствовал, и любовь свою нашел, а это по нашим временам дорогого стоит.
