Подняв на старика удивленные глаза, Алексей попытался возразить, но гость остановил его властным жестом.
- Вот ты говоришь, что любишь Альку, - задумчиво продолжал дед, ставя на стол опустевшую рюмку. – Только вот, сколько стоит эта твоя любовь, а паря?
Грубые, сопровождавшиеся насмешкой слова старика, разбудили в Алексее не свойственную ему злобу. Он готов был уже кинуться на наглого деда, но не смог даже пошевелиться.
- Да ты не кипятись, дурачок, - со смехом произнес гость, грозя Алексею корявым пальцем. – Лучше скажи, жалко тебе жену-то?
- Если она умрет, мне незачем жить на свете! - прохрипел Алексей, тщетно стараясь понять, к чему ведет разговор этот странный старик.
- Вот это правильный ответ, паря, - покачал головой дед, не отрывая от мужчины цепкого взгляда. – Ну а чем бы ты заплатил за то, что бы твоя разлюбезная женушка живая, здоровая вернулась домой в положенный срок вместе с ребеночком?
Обескураженный, странным вопросом, деда Алексей некоторое время сидел без движения, рассматривая невидящим взглядом узоры клеенки покрывавшей кухонный стол. Старик же, терпеливо ожидая ответа, наполнил опустевшие стопки своей ароматной настойкой.
- А разве можно заплатить жизнь человека? - тихо проговорил Алексей, прерывая воцарившееся молчание.
- Можно, - твердо ответил гость, подавая хозяину рюмку, в которой вновь плескался золотистый напиток. – Знай, хлопче, во всех мирах все имеет свою цену, а жизнь – это самый ходовой товар. Ну, так чем платить будешь, милай?!
- А, что вы ходите получить? Деньги… - неуверенно предположил Алексей, но его слова были прерваны диким, ухающим смехом странного гостя.
Отсмеявшись, старик смахнул выступившие на глазах слезы вытертым рукавом пиджака, и, отхлебнув немного из своей рюмки, проговорил:
- Вот молодца, хлопче, повеселил деда, я давно уже так не смеялся. Что и говорить, отвык старче от вашей людской глупости. А тут, видишь ли, любимую кучкой цветных бумажек оценивают, будто бы она коза или курица!
Бурное веселье незваного гостя порядком испугало Алексея. Что бы хоть немного успокоиться он быстро осушил свою рюмку. Приятная влага напитка, отозвалась легким шумом в усталом мозгу мужчины, добавляя тому дополнительные силы.
- Ну, а если без смеха, - неожиданно для себя с дерзостью в голосе произнес Алексей, отставляя опустевшую стопку, - сами вы чего от меня хотите?
- Давно бы так, паря, - весело протарахтел дед, почесывая длинным грязным ногтем кончик крючковатого носа. – Вот теперь-то у нас с тобой настоящий разговор начнется, а то все какие-то байки про любовь травим, как на бабских посиделках. Ты, я смотрю, парень уважительный, хоть и глупый – деда привечаешь, а кто он такой, да зачем пришел не спрашиваешь. А ведь любопытство иногда и пользой для человека оборачивается. Ну да ладно, ни к чему сейчас вчерашний день искать – сам я тебе все расскажу. Я-то, милай, хозяин здешних лесов – лешак по вашему. А привела меня к тебе нужда немалая. Стар я стал, на покой пора, а преемника у меня нету. В прежние времена нашему брату легче было. В деревнях парни жили крепкие и здоровые, а нынче почти все поголовно разум и силы в бутылках с дурной водой потопили. Законы старые не блюдут, чем гибель свою бесславную приближают. Алю-то я давно заприметил – славная она девушка с сердцем открытым и душою чиста, а вот мужа ей подходящего подобрать было сложно. Немало к ней местных сваталось, только какие они женихи, с семенем-то насквозь водкой пропитанным. А вот ты мне сразу понравился, и теперь я вижу, что не ошибся в тебе, паря.
Алексей как завороженный слушал полуфантастический рассказ деда, не в силах поверить в реальность его слов. Однако, неведомое ранее чувство, проснувшиеся в душе мужчины, подсказывало Алексею, что каждое слово произнесенное дедом –чистая правда.
- Рад я был, когда у вас все сладилось, - продолжал лешак, не отводя маленьких зеленоватых глазок от лица Алексея, - а когда Аля ребеночка понесла, сразу понял – он будет моим преемником. Обучу мальца, всему тому, что сам знаю, а потом и силы свои передам, да к владению приставлю. Вот только, согласно древнему закону, что бы забрать себе ребятенка, я должен получить согласие, хотя бы одного из родителей.
Старик замолчал, медленно поднося ко рту рюмку, тем самым давая мужчине время обдумать свои слова. Алексей же сидел оглушенный рассказом лешака, не смея даже пошевелиться.
- Так значит выходит, это вы мою жизнь устроили, - наконец чуть слышно проговорил он, медленно поднимая глаза на незваного гостя. – И все ради того, что бы еще не рожденного ребенка в лес утащить! Ловко же у вас получаеться!
