Общество! О, как здорово снова оказаться в толпе! В последний раз, когда она гуляла в Гайд-парке, она была мисс Кассандрой Лайтвелл, помолвленной с Гарри, лордом Болдервудом, а Чарли и папа были еще живы. А потом… Ну, это было тогда, а это было сейчас. И теперь у нее оставалось почти три недели до того, как мистер Девитт вернется из своей поездки в Ливерпуль, и она намеревалась использовать каждую минуту с пользой.
Именно это, по ее мнению, и было целью этой прогулки: проложить себе путь обратно в общество, чтобы Люси могла последовать за ней. И все же она чувствовала себя не столько участницей, сколько посетительницей зверинца, в котором Арабелла была ее гидом.
— Вон тот парень, — Арабелла указала на модного джентльмена, чей шейный платок был завязан с такой сложностью, что на это, должно быть, ушло добрых три часа, — на прошлой неделе был признан виновным в преступной связзи с женой лорда Оливера. Присяжные определили сумму ущерба почти в двадцать тысяч фунтов, чего он, конечно, не может себе позволить. Вон та рыжеволосая женщина — леди Ярдли, — пухленькая, жизнерадостная дама лет тридцати с небольшим, окруженная поклонниками, — на днях чуть не превзошла меня в женском дискуссионном клубе. А этот красивый джентльмен верхом на прекрасной гнедой кобыле отлично подошел бы тебе в качестве любовника.
Кассандра споткнулась и превратила неверный шаг в прыжок, чтобы не упасть.
— Прошу прощения?
— Значит, ты все-таки внимательно меня слушаешь.
Арабелла тихо рассмеялась. Что было очень мило. До замужества Арабелла редко смеялась.
— В любом случае, ваши брачные обеты ничего не значат, поскольку ты вышла замуж только для того, чтобы получить наследство, а он… Почему он на тебе женился?
— Потому что папа попросил его об этом. Но я бы не стала заводить любовника просто потому, что могу, или потому, что, по слухам, так поступает мистер Девитт. С какой стати женщина станет ложиться в постель с мужчиной, если в этом нет необходимости?
— Потому что это… О, не бери в голову. Я видела твоего мистера Девитта, — продолжила она, — хотя его мне еще не представили. Никто не знает, что он за человек. Они отвергают его, потому что он промышленник, но принимают его в своих домах, потому что его инвестиции делают их богатыми. Они говорят, что он не джентльмен, но не могут забыть, что его отец — граф и что он тоже когда-нибудь стал бы графом, если бы двоеженство его отца не сделало его незаконнорожденным. А пока он ходит, куда ему заблагорассудится, говорит, что ему заблагорассудится, и никто не смеет встать у него на пути. И, — добавила Арабелла с лукавством в голосе, — он очень красивый.
Правда? Во время их единственной встречи, в день свадьбы два года назад, Кассандра едва взглянула на него. Она все еще была убита горем после того, как Гарри бросил ее, и горевала о будущем, которого лишилась.
— Я помню только то, что он был мрачным и резким, — сказала она. — Я предположила, что ему было так же неловко, как и мне, вступать в брак с незнакомцем.
Больше всего Кассандре запомнилось ожидание. Сначала она ждала в гостиной городского особняка мистера Девитта в Бирмингеме, ожидая, когда жених появится на собственной свадьбе. Папа болтал с викарием, не переставая размахивать специальным разрешением, которое он выпросил у архиепископа. В гостиной стоял затхлый дух заброшенности, а часы, вышедшие из строя, настойчиво отсчитывали последние минуты ее незамужней жизни. Наконец, ее жених ворвался как ураган, и папа едва успел представить их друг другу, как мистер Девитт повернулся к викарию, хлопнул в ладоши и сказал:
— Тогда давайте сделаем это. У меня не весь день в запасе.
А потом, о боже, позже. Тогда она лежала, свернувшись калачиком под одеялами в темноте, ожидая, что он сделает то, что необходимо для завершения брака.
— Давайте сделаем это как можно быстрее и безболезненнее, — сказал он, когда вошел в ее спальню, — не совсем то, что девственница хочет услышать от своего жениха в их первую брачную ночь.
Она крепко зажмурила глаза. Его руки были нежными, теплыми и совсем не неприятными, и несколько раз он просил ее расслабиться, и у нее почти это получилось, но потом сам акт…
Это было не безболезненно, но, к счастью, все прошло быстро, и она просто дышала, пока он не застыл и не выругался. Когда он встал с кровати, она лежала неподвижно и не смотрела на него, даже когда он заговорил:
— Сомневаюсь, что это принесло вам удовольствие, — сказал он. — Если это вас утешит, то мне тоже не понравилось. Так даже лучше.
Она не спросила, что он имел в виду; она хотела, чтобы он просто ушел, что он и сделал, и когда она встала на следующее утро, он уже ушел по делам, и они с папой сразу вернулись в Санн-парк, и больше она его никогда не видела.
Они не успели отойти далеко, когда Арабелла схватила Кассандру за локоть и потащила их в другом направлении, сказав:
— А теперь давай свернем.
— От кого мы сбегаем? — спросила Кассандра.
— Я ни от кого. Это ты решила избегать встречи с леди Болдервуд. Нет, не смотри сейчас
