— К счастью, теперь мы знаем, как именно следует укрепить кокон. При чем нужно было этим заняться еще лет так двести назад, но почему-то наши предки попросту забыли об этом. Раньше Скрижали хранились в королевском роду и на этот счет существовали инструкции, но с тех пор дважды менялась правящая династия и артефакт был утерян вместе со всеми указаниями.
— Как же удалось их отыскать?
— Во время первого переворота предок ректора Сторма спрятал Скрижали по просьбе своего короля, но он и не подозревал об истинной ценности и предназначении артефакта. Упоминание о тайнике удалось отыскать лишь в дневниках его сына. Сопоставив одно с другим, мы сделали вывод, что это именно то, что нам нужно. Тайник удалось обнаружить и открыть с помощью ректора. Если бы не его родовая магия, это было бы невозможно.
— То есть теперь у нас есть Скрижали, и мы знаем, что нужно делать, чтобы удержать владыку демонов?
— Именно. Но нужно торопиться. Спецоперация назначена на завтра. Верные мне наблюдатели постоянно отслеживают состояние кокона. Он еще держится, но времени остается все меньше. Может, месяц или два. А может, всего неделя.
— Не стоит ли предупредить население, чтобы люди были готовы? Принять какие-то меры для защиты?
— Мы думали об этом, но ты же понимаешь, что бы мы ни сделали, этого будет недостаточно. Олланд решил, что людям нужен праздник после победы. Нельзя так сразу лишить их надежды, после всего, что ни пережили.
— А если... Если что-то пойдет не так? Гражданские окажутся беззащитными перед новой угрозой!
— Дэрин, если что-то пойдет не так, нашему миру уже никто не поможет. Нет таких мест, где можно надежно всех спрятать. Демоноборцы тысячи лет убивали демонов, но оставляли сиды. Ты даже не представляешь, что это будет за армия. По прогнозам наших аналитиков семьдесят процентов населения погибнет в течение часа, остальные будут заражены.
— А как же те, кто спрячется в школах или других защищенных местах?
— Туда все не поместятся. Да и долго там не выжить. Владыка получит такую подпитку, что сможет вскрыть защиту большинства школ точно скорлупу ореха, чтобы добраться до сладкого содержимого, а после его уже ничего не остановит.
И тут мне захотелось выругаться снова, но слова не шли. Впервые в жизни я испытал такой ужас, что к горлу подкатила тошнота, а во рту стало горько. Я не мог сосчитать, сколько убил тварей за последние месяцы, но сейчас ощущал себя беспомощным ребенком.
— Надеюсь, ваш план сработает, командующий Данаостро.
Мой голос звучал хрипло.
— Это наша единственная надежда, Дэрин. Именно поэтому я тебя и позвал. Признаться, не хотел тебя задействовать до последнего, но, похоже, у меня нет выбора. Ты один из сильнейших демоноборцев, Дэрин Штарн. Ангелосов мало. А тех, кому я могу довериться полностью и того меньше.
— Что вы хотите сказать?
— О Скиржалях и владыке знает ограниченное число лиц. Информацию решено держать в секрете, как было заведено со времен их создания. В дневниках правителя-современника неоднократно упоминается, что всегда найдутся те, кто по доброй воле захочет служить владыке.
— Служить владыке демонов?! Хотя. Не думаю, что демоны уничтожат всех разом. Не станут же они лишать себя свежей пищи? Да и чистая энергия неинициированных магов ценна. Королю нужны пастухи с собаками, чтобы контролировать стадо. И те, кто присягнет вовремя, могут получить роль если не пастуха, то хотя бы собаки. Наш мир превратят в кормовую базу, вот только как заставить людей размножаться, если те будут знать, что за участь уготована их детям?
— Не трудно догадаться, — криво усмехнулся Андрес.
И я кивнул, сообразив, что демоны похоти легко справятся с подобной задачей.
— Когда отправляемся?
— Рано утром. Советую с пользой потратить время и изучить то, что нужно знать о ритуале, который нам предстоит провести. Начни прямо сейчас, я выдам тебе пропуск в секретную часть архив. Можешь приступать.
Кивнув, я направился к двери, но вернулся.
— Андрес, можно прежде я заберу Марэну из школы? Я только туда и обратно.
— Я тебя прекрасно понимаю, сынок, но здесь ты принесешь моей дочери больше пользы. Мари встретит моя сестра, я уже попросил ее об этом.
— Но у нас же еще есть запас по времени, операция назначена только на завтра.
— Дэрин, ничего нельзя прогнозировать, а у меня дурное предчувствие.
Андрес неосознанно потер грудь слева. Предчувствия не обманывают демоноборцев. Тот, кто часто бывает по ту сторону грани, чувствительнее прочих в подобных вещах.
— Я понял, — мне едва удалось скрыть разочарование в голосе. — А королевский бал? Туда-то мы попадем? Я собирался провести церемонию обручения сегодня.
Андрес пристально посмотрел на меня, а затем согласно кивнул.
— Пожалуй, на бал заглянем вместе. Я тоже хочу увидеть дочь и жену.
Он больше ничего не добавил, но мне не понравились его слова. Делать было нечего, и получив магический пропуск, я направился в архив секретных документов.
