Пришлось идти за ним, сражаясь с желанием снова оглянуться. Волнение нарастало, сердце билось неровно, и я радовалась, что на мне браслет, иначе магия уже натворила бы непоправимых дел. Около ограды нас ждал экипаж с королевскими вензелями, и мне стало еще больше не по себе: соседи наверняка знали, что я вернулась, и прекрасно видели, кто пригласил меня во дворец. Чем дальше, тем меньше мне нравилось происходящее, но поделать я ничего не могла. Забралась в просторный экипаж, придерживая юбки, разместилась на удобном сиденье из красного плюша и про себя порадовалась широким юбкам. Дяде пришлось сесть напротив. Некоторое время мы молчали, я смотрела в окно, а потом все же решилась спросить:
– Зачем меня пригласили?
– Думаю, его величество хочет поближе познакомиться, – невозмутимо ответил лорд Артен.
– Или его высочество, – не удержалась я от ироничного замечания.
– Наследнику тоже интересно пообщаться с тобой, – подтвердил дядя мои опасения.
О чем, я предпочла не уточнять – для собственного спокойствия, и так нервы натянуты до предела. Оставалось только надеяться, что ничего непоправимого на этом ужине не произойдет, и вообще, может, там еще кроме меня будет человек двадцать гостей?! Я читала, что такие приватные вечера зачастую значили именно это, ближний круг приближенных к королю персон. Так что, вполне возможно, я зря так переживаю.
Экипаж добрался до дворца, мы вышли, и дядя повел меня по коридорам и анфиладам к личным покоям их величеств. Дворец бурлил жизнью, из гостиных доносились музыка, смех, разговоры – придворные развлекались. На нас с любопытством косились, но с расспросами не приставали, видимо, дядю здесь хорошо знали. Чем дальше мы шли, тем меньше попадалось народу, и наконец добрались до красивых позолоченных дверей, украшенных перламутром и охранявшихся неподвижными гвардейцами.
– Леди Мирабела, будущая Хранительница, по приглашению его величества, – небрежно сообщил дядя, и двери распахнулись, пропуская нас внутрь.
Ну, Мира, соберись, держись вежливо и отстраненно, меньше говори и больше слушай. Я представила, что рядом незримо присутствует лорд Роберт и, если что, он не даст меня в обиду, и страх немного отпустил, позволив глубоко вздохнуть. Здесь, в личных покоях было тихо, неуловимо пахло свежим цветочным ароматом, и часто попадались гвардейцы, тенями стоявшие у дверей. Мы прошли еще немного и остановились у распахнутых дверей в очередную комнату, надо понимать, столовую, и я услышала знакомые голоса – король и принц. И… Все?
– Мира, – дядя серьезно посмотрел на меня, придержав за локоть, – я хочу, чтобы ты знала, я на твоей стороне и не позволю никому причинить тебе вред. Ты всегда можешь рассчитывать на меня.
Я немного нервно улыбнулась и кивнула, не показывая удивления от этих слов. Но все равно приятно.
– Спасибо, – едва слышно ответила я и покосилась в сторону открытой двери.
– Тебе пора. – Он окинул меня еще одним пристальным взглядом и отступил, отпуская локоть.
Ничего не осталось, как шагнуть вперед с поднятой головой и расправленными плечами – так учили в пансионе – и заставить себя разжать стиснутые пальцы. Едва я появилась на пороге, как голоса стихли и величество с высочеством разом посмотрели на меня. А я отметила, что в небольшой уютной гостиной стол накрыт только на троих. М-да. Вот теперь стало как-то страшно за свою безопасность. Чуть замешкавшись, лихорадочно прикидывала, а не развернуться ли прямо сейчас, сославшись, что это верх неприличия: молодой незамужней девушке и к тому же несовершеннолетней оставаться в обществе двух мужчин, один из которых холостой… Но не успела.
– Ну что же вы замерли, милая леди? – Принц тут же поднялся и в два шага оказался рядом, заботливо подхватив под локоть и мягко потянув к столу. – Прошу вас, присаживайтесь, наш повар расстарался сегодня, когда мы сказали, что у нас особая гостья!
– Благодарю, ваше высочество, – пробормотала я, опустившись на свободный стул.
Если честно, то аппетит окончательно пропал, даже соблазнительные ароматы блюд не вызывали желания их попробовать. Боюсь, кусок попросту застрянет в горле…
– О, можно просто Нурин, мы же одни сейчас, – с улыбкой произнес принц, накладывая мне в тарелку какие-то рулетики, политые белым соусом. – Вот, попробуйте, это восхитительно, рыба редкого вида, водится только здесь, на юге, фаршированная овощами со специями и пряным сыром. Вам понравится, уверен. И вот это вино, золотистое ажинское, оно прекрасно подойдет к блюду. – Принц налил мне в бокал напиток красивого золотистого цвета с тонким цветочным ароматом. – Настаивается на цитрусовых корочках и гвоздике.
Ради приличия попробовала и даже поняла, что это вкусно, но под пристальными взглядами кусок никак не хотел проталкиваться в горло. Но я мужественно прожевала и запила глотком вина, изобразив улыбку.
– Очень вкусно, – даже сумела внятно выговорить.
– Мирабела, расскажите про север, как там? – заговорил король, словно и не замечая моего замешательства и напряжения. – Действительно так холодно, как говорят, и лета там нет совсем?
