– Ты молодец, Мира, – мягко произнес лорд Артен и окинул меня пристальным взглядом. – У тебя и в самом деле очень высокий уровень.
– Думаю, на первый раз хватит, – заявил господин Акос. – Завтра продолжим, если вы не против, леди.
– Конечно, не против! – заверила его я. – Мне очень понравилось, спасибо вам большое!
– Счастлив помочь будущей Хранительнице. – Маг склонил голову.
– Пойдем перекусим? – предложил Кевин, взяв меня за руку и демонстративно не обращая внимания на дядю. – Или ты основательно проголодалась? – Он вопросительно глянул на меня.
Я прислушалась к себе и поняла, что не настолько голодная, чтобы полноценно ужинать, да и не хотелось, чтобы дядя навязался, поэтому ответила:
– Нет, пожалуй, что-нибудь легкое можно.
– Мира… – начал было родственник, и я напряглась, ожидая заявления, что он тоже не прочь подкрепиться, но тут кольцо с крупным камнем на его пальце ярко вспыхнуло.
Лорд Артен поморщился и вздохнул.
– Вызывают во дворец, – коротко пояснил он. – Господин Акос, я провожу вас, пойдемте.
Уф. Вовремя дела заняли дядю. Мы все вышли из зала и вернулись в холл, я договорилась с учителем встретиться завтра в это же время, попрощалась с обоими, и мы с Кевином остались одни. И я пошла посмотреть, как садовник справился с заданием высадить мои купленные цветочки – конечно, вместе с Кевином. Отметила, что лорда Роберта так и нет, и словно в ответ на мои мысли, когда мы снова оказались в доме, дворецкий передал записку. В ней говорилось, что мой опекун занят расследованием и постарается быть к ужину, добыв любопытные сведения, и я успокоилась.
Ненадолго, как выяснилось. Решив немного отдохнуть у себя, я поднялась в комнату, однако едва закрыла дверь, как в нее тут же настойчиво постучали.
– Миледи, тут вам просили передать лично в руки. – Арнилла держала маленький серебряный поднос, на котором лежал сложенный лист.
А увидев печать, я застыла, чувствуя, как похолодели пальцы. Корона, объятая языками пламени, – королевский герб. Руки дрогнули, когда я разворачивала послание, а прочитав его, прикусила губу, ощущая в животе гулкую пустоту.
«Леди Мирабела, вы приглашены во дворец на королевский ужин к семи часам вечера».
И витиеватая подпись. Не сомневаюсь, за мной еще и экипаж не поленятся прислать, чтобы уж точно не отвертеться. А еще что-то подсказывало, что ни лорда Роберта, ни Кевина я взять с собой не смогу – в приглашении же только обо мне речь идет. Внутри все похолодело, я смяла записку, беспомощно глядя на горничную.
– Что-то случилось, миледи? – тут же встревожилась она. – Плохие новости?
– Да, – кивнула я и криво улыбнулась. – Мне через час ехать во дворец по личному приглашению их величеств.
Что меня там ждет, даже думать не хотелось. Но не поехать я не могла, это я отлично понимала. Так что придется собираться…
Прогулка вышла в высшей степени… занимательной. Леди была мила, непосредственна, иронична и отнюдь не спешила поддаваться его обаянию. Лорд Роберт и сам не мог сказать толком, что же его зацепило, ведь не сказать, что очаровательная леди Карита красавица, от которой глаз не отвести. Но что-то в ней было такое, что заставляло Роберта вновь и вновь вспоминать их танец и желать снова встречи. Вот она и случилась, к его радости. Он сам не заметил, как пробежало время, и вроде Карита не выказывала явной неприязни, но и проявлять откровенный интерес тоже не торопилась… Поддразнивала, позволяла себе легкий флирт, но не более. И в Роберте проснулся охотник, давно не чуявший подходящей дичи.
Только через несколько часов он спохватился, что на сегодня имелись и другие планы, но сначала – пообедать. И конечно, Роберт не мог не пригласить Кариту. Она ожидаемо отказалась, сославшись на дела, и на выходе из парка они расстались. Страж после некоторого размышления отказался от идеи найти Мирабелу и Кевина – проверив связь, он выяснил, что в парке их уже нет.
– Вот и ладно, – пробормотал Роберт и направился к ближайшему ресторану.
Там он еще раз обдумал предстоящую встречу с лордом Одаром, другом отца Миры, чтобы поговорить с ним по душам. В том числе и о случившемся почти двадцать лет назад. Ведь, по его сведениям, лорда тогда не было рядом с отцом Миры. А вот где он был, Роберт и собирался выяснить после обеда. К четырем часам он подъезжал к скромному, но элегантному особняку лорда Одара, надеясь, что застанет хозяина дома: предупреждать о своем приезде Роберт не стал на всякий случай. Чтобы тот не смог подготовиться.
А вот там его все же ждало некоторое разочарование: по словам дворецкого, хозяин удалился во дворец по каким-то делам и, когда вернется, не предупредил.
– Вы не против, если я подожду его? – уточнил Роберт, твердо намереваясь поговорить сегодня с Одаром.
– Я могу проводить вас в библиотеку, милорд. – Дворецкий склонил голову.
– Будьте любезны, – согласился гость.
Ждать пришлось несколько часов, когда наконец в библиотеке появился хозяин дома, слегка удивленный, но не встревоженный.
– Добрый день, – вежливо поздоровался Роберт, отметив спокойный вид собеседника.
