– Нет, оно есть, только короткое, – возразила я, радуясь нейтральной теме разговора. – И очень красивое, хотя, может, не такое яркое, как здесь, на юге. Да и зима тоже…
Я рассказывала о крае, где выросла, король и принц время от времени задавали вопросы, и я уж подумала, что пригласили меня просто поговорить и узнать получше. Когда наконец прозвучал первый из вопросов, заставивший насторожиться.
– А где вам больше нравится, миледи, на севере или здесь, на юге? – поинтересовался принц, подливая мне еще вина, хотя я едва выпила половину бокала, не собираясь напиваться.
Да и вообще алкоголь я не слишком любила, предпочитала вкусные травяные чаи и горячие настои с пряностями. Ими так приятно согреваться зимними вечерами.
– Не могу сказать точно, – тщательно подбирая слова, ответила я, рассеянно собирая вилкой крошки с тарелки. – На севере я прожила всю свою жизнь и привыкла к тамошней природе и климату, но и здесь тоже красиво.
– Ну, надеюсь, после дня рождения вы не покинете нас слишком скоро, Мирабела. – Принц все же поймал мою руку, которую я, забывшись, оставила на столе, и поднес к губам, не сводя взгляда. – Здесь много интересного и красивого, и я с радостью покажу вам наши края.
– Благодарю. – Я вовремя поймала себя и не закончила «ваше высочество» по привычке.
Раздражать хозяев дворца не хотелось, я вообще словно по тонкому льду ступала и в любой момент рисковала оказаться в ледяной воде.
– А ваши спутники, опекун с его племянником? Они тут надолго? – небрежно спросил его величество, коротко взглянув на меня.
– Они мне не сообщали, но я рада отплатить им гостеприимством в своем доме столько времени, сколько понадобится, – как можно более твердо ответила, однако поднять взгляд от тарелки не рискнула.
Опекунство лорда Роберта официально закончится, как только мне исполнится двадцать один год. И тогда ему придется вернуться домой, ведь причин и дальше пребывать в королевстве у него не будет. А я останусь здесь совсем одна.
– Я заметил, что вы очень дружны с лордом Кевином? – теперь в расспросы включился принц, бросая на меня внимательные взгляды. – Попробуйте этот десерт. – Он подвинул ко мне розетку с каким-то кремом и фруктами. – Очень нежный и приятный.
– Мне нравится общаться с Кевином, мы вместе росли. – Я храбро посмотрела на Нурина.
– Он вам нравится? – Его высочество выгнул бровь, в глазах мелькнуло странное выражение.
– Он приятный молодой человек и вполне симпатичный, – еще осторожнее ответила, надеясь, что никаких неприятностей мое признание Кевину не принесет.
И мне тоже. Я съела несколько ложек десерта, про себя молясь снежным духам, чтобы расспросы закончились и после ужина можно было с чистой совестью отправиться домой. Только здесь, видимо, мои молитвы не были услышаны… Едва я отложила ложечку, выдохнув и чувствуя себя наевшейся, как Нурин тут же поднялся и протянул руку.
– Предлагаю пройтись, прогуляться по парку, – предложил он. – Подышать свежим вечерним воздухом, полагаю, вам будет приятно после непривычной жары наших краев. – И Нурин улыбнулся.
С предвкушением, отразившимся в его глазах огоньком. По спине прокатилась волна холодных мурашек, но отказаться не представлялось возможным, думаю, здесь никого не интересовало мое мнение на самом деле. Вот когда я пожалела, что рядом нет лорда Роберта! Он бы точно нашел способ укоротить интерес королевской семьи к моей скромной персоне. Снова вспомнилось, что я должна ему ужин. Уж лучше бы с ним, чем с принцем и его величеством, честное слово!
Пришлось вставать и опираться на предложенную руку, позволить вывести себя из комнаты.
– Мирабела, а вы задумывались о замужестве? – спросил неожиданно принц, сворачивая в одну из соседних гостиных, – там виднелась широкая терраса, наверное, со спуском в парк.
Я вздрогнула, едва не споткнувшись, справилась с приступом паники и как можно спокойнее ответила:
– Пока нет, ваше высочество. Не хочу торопиться с таким важным вопросом.
– Правильно, выбирать спутника жизни надо с умом. – Нурин поднял палец, пропуская меня на террасу, – там действительно была лестница вниз. – Чтобы смог обеспечить вам достойную жизнь, Мирабела.
В висках застучало, и сердце пропустило удар: кажется, я знала, куда сейчас свернет разговор, и отчаянно искала предлог завершить эту встречу и вернуться домой. Да, снежные духи, я готова была даже упросить лорда Роберта жениться на мне, раз Кевин не выдержит моей магии, только бы избежать предложения принца! В том, что оно последует, я уже не сомневалась…
– Я предпочту выбирать сердцем, – все же рискнула высказать свое мнение, ступив на хрустящий гравий дорожки. – Брак по расчету – не мое, я не смогу связать жизнь с человеком, к которому ничего не испытываю.
– Чувства проходят, милая Мирабела, – с легким снисхождением ответил принц и похлопал меня по руке. – А уважение остается. Но вы девушка, еще и огненная ведьма, вам свойственны эмоциональные порывы. Поверьте, зачастую именно браки по расчету оказываются самыми крепкими.
