А сама побежала вдоль просеки, внимательно приглядываясь и готовясь уйти в тени при первых признаках опасности.
В какой-то момент позади раздался шум. Я замерла, прислушиваясь. А потом проводила расширившимися глазами проехавшую по просеке герцогскую карету. Больше я не осторожничала. Карета создавала столько шума, что услышать мои шаги было невозможно.
К счастью, разогнать лошадей по узкой дороге у кучера возможности не было, поэтому я могла двигаться, не выпуская экипаж из виду. И едва успела остановиться, когда карета выехала на небольшую поляну и замерла там. Я осторожно попятилась и присела, кутаясь в темную накидку.
Навстречу карете выскочили шесть человек и сразу окружили экипаж. Кучер соскочил с козел, подошёл к одному из мужчин и что-то начал рассказывать, широко размахивая руками. До меня долетели отдельные слова: "мать", "герцог", "решил", "сами".
Дверцы кареты были закрыты. Я видела заслон, который опускают снаружи, чтобы дверь случайно не открылась во время движения. Его можно убрать изнутри через окно, но карета оставалась неподвижной. Я опоздала.
Двое мужчин вернулись к деревьям. И я зажала рот руками, опасаясь, что мой испуганный крик привлечет ненужное внимание. В клетке, которую мужчины выкатили из леса на поляну, находилось жуткое существо. Чудовище, покрытое буро-серой шерстью. Огромное, массивное, с длинными лапами, заканчивающимися черными когтями. Кошмарный монстр, напугавший мою кобылу и заставивший меня тихо заскулить от страха.
От движения существо зашевелилось, приподнялось на задних лапах, рыкнуло на людей, и те невольно отшатнулись. Но потом снова ухватились за веревки и подкатили клетку ближе к карете.
"А там беспомощные мама и Клэйтон!"
Я скользнула в тени. Пробежала мимо мужчин и клетки и в нерешительности остановилась возле кареты.
— Просто открой, Дуг, — скомандовал гулкий голос. — До монстра не сразу дойдет, что клетка открыта. Только дай нам отойти подальше. Кнут, а ты открой карету.
Один из мужчин скинул запор и открыл дверцу. Я задержала дыхание и заглянула вглубь экипажа. В тенях, да ещё и в темноте, невозможно было разглядеть, кто именно находится в карете. Единственное, что я видела — это два неподвижных тела друг напротив друга.
— Кнут, Ветер, выносите девчонку. Ветер, тебе придется вернуться потом. Раз нет матери, ты будешь свидетелем.
— Но, Камень! Меня же спросят, почему сбежал. Не помог миледи…
— Не спросят. Им не до того будет. Такой скандал начнется. Про тебя и не вспомнят.
Я растерянно отступила. Мамы здесь нет, преступники уверены, что девушка — это миледи. Означает ли это, что фантомы Клэя такие сильные, что существует отдельно от создателя? Но такого просто не могло быть. Оставалось только два варианта: либо герцог притворяется спящим, либо девушка — живая.
Мужчины вытащили девушку и положили рядом с клеткой. Монстр качнулся вперёд и замер у решетки.
А я все ещё не знала, что мне делать.
— Мы уходим. Дуг, откроешь, когда перестанешь нас видеть. И ещё посчитай до десяти. На всякий случай.
Понимание, что сейчас монстр окажется на свободе, придало мне сил. Я скользнула в карету и вышла из тени. Клэйтон сидел, безвольно прислонившись головой к стенке экипажа. Я протянула руку и осторожно коснулась бледной щеки. В тот же момент моя рука оказалась в жёсткой хватке, а карие глаза мужчины распахнулись. И тут же заполнились изумлением. Но ненадолго. Буквально на секунду.
— Оставайся здесь. Не выходи ни при каких обстоятельствах. Прошу.
Клэйтон выскочил за дверь и сразу закрыл ее за собой, не давая мне возможности возразить.
Судя по крикам, раздавшимся при его появлении, мужчины не успели уйти. Я замерла, сжавшись на сиденье, и прислушиваясь к тому, что происходит снаружи. Выглянуть в окно мне на хватало смелости.
— Постарайтесь оглушить его! — крикнул кто-то. Видимо, тот самый Камень, который раздавал приказы, но в тенях его голос звучал по-другому. — Только оглушить, черт вас
побери! У него даже нет оружия!
Сразу за этим последовали крики, удары, стоны.
— Вы мешаетесь друг другу, придурки! — кричал Камень. — Просто стукните его по голове!
— Сам попробуй! — проворчал кто-то у самой кареты. — Он верткий, как змей!
И снова приглушенные звуки борьбы, перемешанные со злыми криками. Герцога я не слышала, но, судя по возгласам, достать Клэйтона мужчины не могли.
— К черту его! — через несколько минут крикнул Камень. — Убейте! Скоро здесь будет охрана!
Я заозиралась в поисках предмета, который бы смог сойти за оружие, но карета была пуста. Снаружи зазвенела сталь, крики стали ещё яростнее. Я разрывалась между страхом и желанием помочь Клэйтону.
"Знать бы ещё как?!"
Дверца распахнулась. Не с той стороны, где шел бой, а с противоположной. На меня уставился кучер. Тот, которого называли Ветер. Кажется, удивились мы оба, вот только реакция у мужчины оказалась лучше. Он схватил меня за руку, толкнул противоположную дверцу и мы вместе буквально вывалились из экипажа. Прямо под ноги сражающимся. На секунду все замерли.