С нынешней культивацией Мэн Хао, усиленной благословенной силой Гор и Морей, и благодаря воздвигнутым здесь сдерживающим формациям ему не составило труда подавить запечатанную здесь душу. Из духовного пламени раздавались крики, но сущность не смогла дать отпор.
Здесь их группа оставила одного из тридцати трех избранных, чтобы тот мог вобрать в себя благословение, коим являлось духовное пламя могущественного эксперта далекого прошлого. В случае неудачи избранный умрет, в случае успеха его культивация взмоет до Небес. Если он пожертвует своим долголетием, то сможет перепрыгнуть уровень владыки дао и стать верховным владыкой на целый шестидесятилетний цикл.
Оставшихся избранных Мэн Хао повел в 3 Преисподнюю, следом в 4, потом в 5... В каждой из них он запугивал существо чужаков своей историей об убитых, порабощенных и доведенных до самоуничтожения парагонов.
Сперва избранным всё это казалось немного диким, но постепенно они к этому привыкли, а потом и вовсе стали воспринимать как нечто само собой разумеющееся. Да и первоначальная нервозность после спуска в 33 Преисподние порядком подвыветрилась. Наблюдая, как Мэн Хао превращал в дрожащий комок одно духовное пламя за другим, после чего оставлял одного из них поглощать его, избранные стали вести себя заметно раскованнее.
Со временем Мэн Хао даже не требовалось что-либо говорить. С появлением кровожадной ауры избранные тут же начинали повторять его слова.
— Он убил парагона, поработил другого, а третьего заставил самоуничтожиться! Страшно? А теперь забейся в свой угол!
В один момент Мэн Хао даже перестал организовывать работу избранных по облегчению некрополя от обременявших его ценностей. Странная неловкость и скованность, которую они испытывали в самом начале, ушла, теперь они сами втянулись в процесс. В итоге ретивость подопечных даже превзошла его ожидания: они находили скрытые области, которые он сам пропускал, и с радостью выгребали оттуда всё мало-мальски ценное. У Мэн Хао от гордости распирало грудь.
В конечном итоге тяжелое чувство на сердце и настороженность, с которыми они вошли сюда, полностью пропали. Теперь их путешествие по 33 Преисподним превратилось в легкую прогулку...
7 Преисподняя, 8 Преисподняя, 9 Преисподняя... Ряды избранных редели. Остающийся у духовного пламени избранный со смехом прощался с Мэн Хао и остальными, но за этим смехом скрывалась железная решимость.
— Кронпринц, со мной всё будет в порядке. Надеюсь, вы соберете еще больше добра! Собратья даосы, желаю вам удачи в обретении благословений...
Похожие прощальные слова звучали у каждого духовного пламени. В своем путешествии они миновали 15 Преисподнюю, потом 16 и 17... вскоре они добрались до 31, 32 Преисподней! И наконец 33 Преисподней!
На прохождение их всех у них ушло около месяца. К этому моменту рядом с Мэн Хао не осталось ни одного избранного. В некоторых местах духовное пламя оказывалось слишком сильным для одного из избранных, поэтому там приходилось оставлять несколько человек. Поэтому к 33 Преисподней он прибыл в гордом одиночестве. Оно находилось в самой глубокой области пустоты.
Там Мэн Хао увидел молодого человека в зеленом халате, сидящего в позе лотоса на вершине горы. От него веяло холодом, судя по всему, это была не истинная форма, а клон! Перед ним стоял кувшин, откуда он периодически отпивал вино. У основания горы лежала совершенно пустая долина.
Подойдя ближе, взгляд Мэн Хао остановился на молодом человеке. По непонятной причине это место отличалось от остальных 32 Преисподних. Отсутствовали и некрополь, и существо чужаков, и духовное пламя. Не было ни печатей, ни магических формаций. Словно парагон Девять Печатей не оставил здесь никаких сдерживающих мер.
Молодой человек в зеленом халате показался Мэн Хао странным. Это явно был клон, но ему не удалось прочесть его культивацию. В один момент создавалось впечатление, будто внутри него клокочет ярость, а в следующий он становился воплощением спокойствия.
Молодой человек посмотрел на Мэн Хао глазами невероятно древнего старика.
— Ты наконец пришел... Я очень долго ждал тебя...
Мэн Хао с блеском в глазах посмотрел на молодого человека в зелёном халате, а потом молча сделал шаг и возник на вершине горы.
— Я давно тебя жду, — негромко сказал молодой, — сколько лет прошло, уж и не упомню... В моей голове остались обрывочные воспоминания о схватке с каким-то человеком. Тогда мы ещё заключили пари, в случае моего поражения я обещал одну услугу. Я дал слово дождаться здесь кого-то... и передать ему мою магию заговора.
— Ваше превосходительство, как вас... — начал Мэн Хао с блеском в глазах.
— Я забыл. Это не моя истинная форма, всего лишь клон. Моё имя давно стёрлось из памяти. Я помню лишь... это место.
Молодой человек покачал головой и указал на долину внизу. Мэн Хао взглянул в направлении, куда он указал, но не увидел ничего, кроме самой долины.
