Мари с восхищением смотрела на Жана. Дискообразное тело катера плавно покинуло СЭ-14 и направилось к земле. Подойдя к верхним слоям атмосферы, катер стал буквально вкручиваться в атмосферу. Такой способ позволял не снижать скорости, так как трение было минимальным. Снизившись до высоты тысяча метров, Жан остановил катер. «Под нами место будущего падения метеорита», — объявил Жан по катеру и включил прожекторы. Внизу темнела тайга. Непроходимая чащоба царствовала последние минуты перед тем, как сгореть в адском пламени. Студенты заворожено смотрели вниз через обзорный пол-иллюминатор. Темнота внутри катера и свет прожекторов снаружи создавали иллюзию полного присутствия. Жуткое ощущение — сидеть на краю пропасти.
Мари взяла Жана за руку. Он, между тем, опустил катер на пятьсот метров и стал облетать место будущей катастрофы. Внизу расстилалась бесконечная тайга. Где-то там бродили звери, может быть, были какие-то поселения, и всё это должно исчезнуть. Сознание обречённости всего окружающего создавало гнетущее настроение. Катер висел над тайгой, такой тихой, спокойной. Жан увеличил изображение. Теперь на обзорном экране проявились более мелкие детали.
— Ой, смотри, олени, — тихо сказала Мари.
И действительно небольшая группа оленей медленно продвигалась между деревьев.
— Сынок, срочно возвращайся! — раздался в наушнике встревоженный голос капитана.
— Что случилось, кэп? — спросил Жан, быстро выключая режим обзора.
— Быстрее… — и связь прервалась.
Катер стал резко набирать высоту, снова как штопор, разрезая атмосферу.
В рубке царила напряжённая обстановка. Джонсон сидел на месте пилота и пытался отключить магнитный накопитель, но показания на шкале, словно взбесившись, стремились к красной черте перегрузок, отказываясь подчиняться капитану.
— Том, срочно Пола и Рональда. Быстро! — скомандовал он.
Том, последнее время стоявший за спиной у капитана ещё до окончания команды нажал кнопку тревоги. Пот заливал лицо Джонсона. В комнату вбежала вторая смена. Пол, окинув взглядом приборы, скорее подтвердил, чем спросил:
— Накопитель!?
— Да, — сказал капитан. — Ручное управление не включается. Магнитный накопитель заблокировался. Надо отключать в машинном отделении.
— Но там, у машины времени бронированный корпус, а в энергетическом отсеке десять тысяч вольт…
— У нас нет выбора, Пол. И то, вряд ли успеем, — и, повернувшись к Рональду, добавил, — ты знаешь, что делать если Пол…
— Знаю, капитан, — спокойно ответил он.
А тем временем показания шкалы доползли до красной черты. Черты за которой ситуация была непредсказуемой. Три астронавта не отрывали своих взглядов от пробора.
— Как дела, Пол? — спросил Джонсон.
— Плохо. До машины не добраться. А вход в энергетический заблокирован. Мне нужна помощь.
— Я пошёл, — сказал Рональд, быстро направляясь к двери.
Капитан грустно посмотрел ему вслед. Мощный взрыв встряхнул СЭ-14 так, что затрещали перегородки. Магнитное поле в миллиарды вебер понеслось в пространство, сжигая на своём пути и электронные приборы, и всё живое.
Тайга шумела над головами, но внизу было тихо и спокойно. Охотники после удачного дня сидели у костра.
— Однако, охота сегодня хорошая была, — сказал старый охотник, с наслаждением покуривая трубку.
— Да, хорошая, — согласился молодой, живо уплетая большой кусок дичи. — Ещё бы завтра так.
— Да, однако, много шкурок продадим. Куплю своей старухе бусы. Пускай порадуется.
— Зачем старухе бусы? — спросил молодой.
— Глупый ты, однако. Старуха бусы любит. Оденет и будет перед зеркалом…
— Смотри, — прервал его молодой охотник. — Что это?
В небе появился диск со светящимися точками по краям. Немного повисев на большой высоте, он опустился ниже, и выпустил три ярких луча, чуть не задев охотников.
— НЛО, однако, — сказал старый охотник. — Гаси костёр.
Быстро погасив огонь, они продолжали наблюдать за летающим объектом.
— Кому расскажешь, не поверят, — досадовал молодой охотник.
Диск, повисев некоторое время, вдруг погасил огни, и резко полетел вверх, постепенно превращаясь в маленькую точку.
— Быстро летают, однако, — сказал старый охотник, возвращаясь к своей трубке.
Молодой тоже вернулся к оставленному куску дичи, когда прямо у них над головами с шипением пронёсся, разбрасывая вокруг себя куски пламени, огненный шар. Охотники смотрели ему вслед, пока тот не скрылся за горизонтом.
