- И истинная пара, - добавила я с озорной улыбкой. - Не забывай эту маленькую деталь.
Его лицо стало серьезным:
- Это не просто деталь, Кристабель.
С момента нашей первой близости прошел почти месяц, и каждый день что-то менялось между нами. После того дождливого дня у озера Дерек словно позволил себе быть более открытым, показывая мне стороны своей личности, о которых никто не подозревал.
- Нервничаешь? - спросил он, наблюдая, как я теребю перчатку.
- Немного, - призналась я. - Не каждый день я предстаю перед целым залом аристократов, которые будут разбирать каждое мое движение на составляющие.
- Помни, что ты - леди Северных земель, - его голос звучал твердо. - Моя жена и равная мне. Никто не посмеет открыто выразить неуважение.
- А скрыто? - я приподняла бровь.
- Скрыто они будут шептаться о том, как такая красивая женщина досталась суровому лорду Северных земель, - его губы тронула улыбка. - И о том, что дочь разорившегося торговца захомутала одного из богатейших лордов королевства. Но в любом случае, ты справишься. Просто будь собой.
Я сжала его пальцы:
- Разве не из-за моего «настоящего я» ты считал меня невыносимой первые дни нашего знакомства?
- Именно поэтому я и хочу, чтобы ты была собой, - ухмыльнулся он. - Бальный зал Вестонов давно не видел такого развлечения.
***
Поместье графа Вестона оказалось не таким внушительным, как замок Дерека, но намного более вычурным. Фасад украшали колонны и барельефы, тщательно ухоженный сад светился сотнями зачарованных фонариков, а по мраморным ступеням, ведущим к главному входу, поднимались пары в роскошных нарядах.
Когда наша карета остановилась у подножия лестницы, я заметила, как многие гости замерли, наблюдая за нами. Дерек выбрался первым и помог мне спуститься, придерживая за талию чуть дольше, чем требовалось.
- Сейчас объявят наше прибытие, - шепнул он. - Готова стать центром всеобщего внимания?
- Разве у меня есть выбор? - я одарила его своей самой очаровательной улыбкой.
Мы поднялись по ступеням, и у входа в бальный зал стоял дворецкий с длинным списком гостей.
- Лорд Дерек Северных земель, Правитель Северных земель, и его супруга, леди Кристабель Северных земель! - объявил он таким громким голосом, что, казалось, затихли даже музыканты.
Все головы повернулись к нам. Я почувствовала, как напряглась рука Дерека на моей талии, и выпрямилась, гордо подняв подбородок. Если они ждут испуганную провинциалку, им придется разочароваться.
Мы начали спускаться по широкой лестнице в зал, и я заметила, как женщины прикрывают рты веерами, перешептываясь, а мужчины откровенно разглядывают мою фигуру в откровенном платье.
- Дорогой мой Дерек! - к нам приблизился пожилой мужчина с круглым лицом и пышными усами. - Наконец-то ты почтил нас своим присутствием. И привез свою прекрасную супругу!
- Граф Вестон, - Дерек слегка поклонился. - Позвольте представить вам мою жену, леди Кристабель.
Я сделала идеальный реверанс, который практиковала с Мартой целую неделю:
- Рада познакомиться, милорд. Благодарю за приглашение в ваш прекрасный дом.
Граф расплылся в улыбке:
- Какая очаровательная молодая леди! Я слышал, вы дочь торговца Мирабелла? Признаться, мы все были удивлены выбором Дерека, но теперь я вижу причину его решения, - он со значением посмотрел на мое декольте.
Я почувствовала, как напрягся Дерек, и поспешила вмешаться:
- Боюсь, причина куда более прозаична, милорд. Лорд Северных земель решил, что только женщина, знакомая с торговлей, сможет навести порядок в счетных книгах его поместья. По сравнению с учетом доходов и расходов большого торгового дома управление замком - сущий пустяк.
Граф засмеялся, а Дерек бросил на меня удивленный взгляд.
- Леди с острым умом! Превосходно, превосходно... О, вижу, графиня жаждет познакомиться с вами, - он махнул рукой, подзывая полную даму в темно-фиолетовом платье. - Милая, познакомься с леди Северных земель!
Следующий час превратился в бесконечный марафон знакомств. Дерек не отходил от меня, представляя одному лорду за другим, одной напыщенной даме за другой. Я улыбалась, делала реверансы и старалась запомнить хотя бы половину имен.
- Леди Эверли, - Дерек склонил голову перед высокой худощавой дамой с поджатыми губами. - Позвольте представить вам мою супругу, леди Кристабель.
Старая графиня окинула меня таким взглядом, словно я была мерзким насекомым:
- Наслышана о вас, дорогая. Говорят, ваш отец задолжал половине торговцев Восточного побережья. Какое необычное происхождение для супруги лорда Северных земель.
Я почувствовала, как краска заливает щеки, но не от смущения, а от гнева. Рядом со мной Дерек буквально окаменел.
- Благодарю за заботу о моем происхождении, леди Эверли, - моя улыбка стала еще шире. - Но, боюсь, ваша информация устарела. После нашей свадьбы все долги моей семьи были выплачены. Что касается происхождения... - я сделала вид, что с интересом рассматриваю ее старомодное платье, - ...разве не ваша внучка недавно сбежала с конюхом? Какое необычное продолжение для столь древнего рода.
Графиня побледнела, а потом лицо ее пошло красными пятнами:
