— Приветствую тебя, Наир Му’арак, — произнёс Шон. — Моё имя Шон Д’арак. Я…
— Мне хорошо известно, кто ты, Первоотмеченный, — оборвал его таларец. — Чем мы обязаны такой чести? Желаешь, чтобы порабощённый твоим отцом народ прислуживал на своей коронации?
Шон снял шлем.
— Мой отец мёртв. А я не он. Я прилетел, чтобы найти ответы, чтобы узнать больше о вас.
Наир прищурился, будто пытался разглядеть в чертах Шона следы знакомой жестокости. Но не нашёл.
— Ну что же, Шон Д’арак, добро пожаловать. Мы покажем тебе, как мы живём.
Затем мы последовали за лидером таларцев в лабиринт тоннелей. Внутри оказалось прохладнее и немного пахло глиной.
Подземный город поразил масштабом и продуманностью конструкций. Мы прошли по жилым кварталам, где дома представляли собой небольшие ячейки, оборудованные необходимыми удобствами. Миновали рынок, на котором торговцы предлагали разнообразные товары, начиная от угощений и заканчивая тканями и украшениями.
— Наши женщины занимаются воспитанием детей, выращиванием растений и обработкой тканей. Мужчины работают инженерами, механиками и учеными. Нижние уровни города занимают лаборатории, инкубаторы… — рассказывал Наир Му’арак.
— Лили… — позвал меня Шон, оказавшись со мной рядом. — Что скажешь?
— Скажу, что я не ощущая агрессии. Наир Му’арак обижен. И это вполне понятно. Он боится. Скорее всего, за будущее своего народа. Шон, но он не испытывает ненависти к тебе. Я в этом я уверена. Более того, когда ты сказал, что хотел побольше узнать о жизни таларского народа, он не подал виду, но его переполняла надежда.
— Надежда?
— Да, я думаю, он надеется, что твоё появление изменит их жизнь в лучшую сторону.
Шон задумался на несколько секунд.
— Первоотмеченный Шон Д’арак, — обратился к нему лидер таларцев. — Ответь, что ты сделаешь с таларским народом, когда взойдёшь на свой трон?
— Я собираюсь исправить старые ошибки. Пустыня больше не будет вашей тюрьмой.
Наир усмехнулся.
— Обещания императоров умирают быстрее, чем те, кто их даёт. Твой отец…
— Я уже сказал, что мой отец мёртв, — резко перебил его Шон. — Его убили. И я пытаюсь выяснить кто.
Но тут раздался голос Алианы.
— Шон! Отец! У нас проблема!
И она сунула им обоим под нос киберблок, на экране которого появилось изображение дворцовой площади. Зукул и его сыновья стояли на возвышении, окружённые воинами ксенотари.
— … этот чужак, называющий себя наследником, предал ксенотари! — гремел голос дяди Шона. — Он должен быть уничтожен!
— Первоотмеченный… — вновь обратился к Шону лидер таларцев. — Я предлагаю тебе помощь.
Он щёлкнул пальцами, и из боковых тоннелей начали выходить вооружённые воины. Их было не так много, но в их глазах горела решимость, а в руках они держали странные трубчатые устройства.
— Нам далеко до воинов ксенотари, но мы хорошие убийцы, — произнёс Наир.
Он взял одно из устройств, прицелился в дальний валун. Энергетический выстрел испарил камень.
— Ваши условия? — спросил Шон, надевая шлем.
Лидер таларцев улыбнулся.
— О жестокости семьи Д’арак мы знаем не понаслышке. Нас пытали десятилетиями, сжигали дома, травили оазисы, отбирали детей, превращая их в рабов. Наши дети растут в страхе и ненависти к твоей династии. Мы молимся, чтобы пришёл конец тирании. Но вместо этого трон занимает новый палач. Мне хочется верить в твои обещания, Шон Д’арак. Потому что я вижу ты другой.
Обратная дорога заняла намного меньше времени.
Когда наши корабли приземлились на посадочной площадке возле дворца, Зукул и его воины попытались напасть. Но увидев зависшие в воздухе корабли таларцев, быстро поняли, что силы не равны.
Шон вместе с Адолиром и другими воинами окружили предателя и его сыновей. Я решила, что наконец-то всё закончилось. Но тут Зукул внезапно выкрикнул:
— Поединок! Я требую поединок Ордо-Приемника!
— Вот мерзавец… — выругалась стоявшая рядом со мной Алиана.
— Что такое? Чего он хочет? — заволновалась я.
— Он вызвал Шона на поединок.
— Как? Почему? Разве он имеет право?
— Имеет. Эта древняя традиция. Никто не пользовался этим правом уже сотни лет. Когда император ксенотари умирает, один из претендентов на трон может вызвать его приемника на бой. И тому придётся доказывать своё право. Ведь лишь сильнейший достоин занять престол планеты.
— Сверхновая… — потрясённо прошептала я.
— Но это не главное… — продолжала Алиана. — Традиционное оружие, на котором бьются воины, называется Ордокс. Это металлическая пика длиной около двух метров с энергетическим наконечником, способным прорезать даже самую прочную броню.
— Нет… — выдохнула я. — Но ведь Шон… Он не владеет этим оружием. Или владеет?
— Отец учил его драться на Ордоксах. У Шона неплохо получалось. Но проблема в том, что Зукул владеет этим видом оружия в совершенстве. Скорее всего, он в прошлом планировал вызвать своего брата на поединок.
А тем временем Шон и Зукул с оружием в руках вышли в центр. Схватка началась мгновенно. Зазвенела сталь, и во все стороны полетели искры. Они двигались слишком быстро, и мой взгляд не успевал даже фокусироваться.