Хотела сказать, но не стала. Мэлвис и сам это прекрасно знал. Как и все в империи. Герцог Юджин дес’Оринис, главнокомандующий нашей армии, предал короля двести лет назад и перешел на сторону драконов в недолгой, но кровопролитной войне. Вместе с ним перешли другие аристократы и военные, которых он возглавил.
Однако новый император Ритании приблизил к себе только Оринисов. Последние пользовались огромными привилегиями по сравнению с другими аристократами, которых драконы не считали равными себе.
— Поэтому вам нужно очень постараться. Когда сдадите все экзамены, узнаете, что делать дальше.
Я молча, в полном шоке, взирала на невозмутимого дракона.
— С этой минуты все слуги будут обращаться к вам, как к леди Алерии. Я и Гарольд тоже. Вы должны впитать в себя это имя.
— А настоящая леди Алерия… существует?
— Умерла три года назад. В закрытом пансионе для человеческих леди. С тех пор как ей исполнилось пять лет, никто не видел её, кроме родителей.
— Почему? — неожиданно шёпотом спросила я.
— Я удовлетворю ваше любопытство позже. Когда станете походить на леди Алерию.
— Как вы поймёте, что я её напоминаю?
— Пойму. Не сомневайтесь.
— Эта девушка… мисс Алерия… — я облизнула пересохшие от волнения губы, — не поддавалась ментальному внушению драконов?
Миральд Мэлвис вдруг улыбнулся. Холодно, но… с одобрением.
— Как и все дес’Оринисы, — кивнул мужчина. — Двести лет назад, в знак особого расположения, наш первый император Ритании подарил Юджину Оринису артефакт, который даёт возможность всем членам семьи оставаться невосприимчивыми к ментальной магии драконов. Именно после этого Оринисы стали носить приставку «дес». Она означает… — лорд осекся. — Потом сами объясните.
— Оринисы не считаются бракованными? — криво улыбнулась я.
— Вы правы. Они достойнейшие подданные Ритании, — тонко усмехнулся сэр Мэлвис.
Миральд Мэлвис ушёл, оставил меня в одиночестве переваривать полученную информацию.
Я — леди Алерия дес’Оринис.
Упасть не встать.
Даже мысли не возникло, что будет настолько ужасная подстава — более непохожих в этом мире девушек сложно представить. Я не видела Алерию и незнакома с ней, но Оринисы относятся к высшей знати империи, а я…
Как сказал «вишнёвый» дракон, меня «нашли в подслойнике».
Простые люди Оринисов ненавидели. Особенно потомков, которые не предавали двести лет назад короля, но сейчас пользовались нереальными привилегиями и не обращали внимания на то, что всех остальных людей в Ритании жёстко притесняли.
Одна из привилегий — младшие сыновьям драконов, не являющиеся наследниками рода, могли брать в жены дочерей герцога дес’Ориниса — представителя главной ветви.
Истории известны случаи, когда младший из сыновей дракона выбирал пару из дочерей герцога, а потом, в результате каких-либо обстоятельств, вдруг становился наследником рода… Например, за грань преждевременно уходил старший сын дракона.
Тогда дракон мог либо отказаться от наследства, чего не случалось, что и понятно, все знали об их тяге к богатству и славе, либо стать вдовцом — жена преждевременно уходила за грань. Ага, бедняжка смертельно заболевала и умирала.
Зачем Мэлвисам представлять меня одной из Оринисов?
Что задумали эти сумасшедшие?
Даже я знала, что с раннего возраста девочек главной ветви отправляли в закрытые элитные пансионы и растили в строжайших условиях согласно традициям драконов.
Из заведения выходили идеальные человеческие невесты для драконов. Если девушку ни один из ящеров не выбирал в жёны, то она без проблем выходила замуж за аристократа из людей, а иногда и за короля соседнего государства.
За полгода создать из меня совершенство нереально. А учитывая мою ненависть к ящерам…
Боги, что делать? Как использовать эту ситуацию с выгодой — исполнить договор и не пропасть самой?
Легкий стук в дверь отвлёк меня от мрачных размышлений. Я обернулась, в комнату вошли две девушки в одинаковой одежде: темном платье до щиколоток с белым кружевным воротничком.
— Госпожа Оринис, нас прислал сэр Миральд Мэлвис, — произнесла одна из вошедших, однако почтительные книксены сделали обе. — С этого дня мы ваши горничные. Меня зовут Мирика, — представилась хрупкая голубоглазая блондинка, робко улыбнувшись, — а это Аника, — указала на шатенку с такими же голубыми глазами, но покрепче и посерьёзнее.
Девушки были неуловимо похожи и внешне обе мне понравились.
— Вы сестры?
— Да, госпожа. Двоюродные, — ответила Мирика, снова приседая. — Желаете принять ванну перед сном?
— Желаю. — Почему бы и нет? Нужно расслабиться и подумать. В ванне у меня это хорошо получается.
— Сейчас приготовим, — улыбнулась Мирика, и девушки уверенно направились к небольшой двери, за которой, как оказалось, скрывалась ванная комната.
Горничные наполнили емкость тёплой водой, добавили пену, раздели меня, расчесали волосы, под ручки помогли залезть и с удобством устроиться.
Было сложно терпеть чужие прикосновения, но я понимала, что нужно привыкать. Договор я подписала и чем раньше его исполню, тем лучше будет. В первую очередь, для меня самой.
