– Интеллектуального труда! Ты слышала, Имельда? – повернулась к сестре синеволосая дама и та осуждающе цокнула языком. – Оставьте это мужчинам, милочка. У нас, прекрасных дам, всё должно быть связано с сердцем.
– Вы имеете в виду сердечные болезни? – не удержалась от шпильки я.
– Сердечные привязанности, милая, – елейным голосом проговорила та, что с ржавыми волосами, а её сестрица подпела:
– Одно развязалось, другое привяжется, а мы тебе в том поможем. В Линхольде самые завидные женихи, ваши столичные нашим и в подмётки не годятся.
– Я не ищу жениха, я ищу…
«Работу», – хотела сказать я, но в это самое время за спиной послышался знакомый голос:
– Тори, вот ты где! Я тебя обыскался.
– Эллиот? – удивилась я.
Что ему от меня нужно? И как долго он подслушивает?
– Позвольте украсть у вас свою сестру, милейшие тётушки, по очень срочному делу, – медовым голосом проговорил Эл и, ухватив меня за локоть, потащил к выходу, сигнализируя бровями, мол, идём, да поживее!
– Позаботься о сестре, дорогой, пусть она хорошенько отдохнёт! –протянула Инельда.
– И познакомь с холостыми друзьями, – добавила Имельда и склонила голову набок, любуясь племянником.
– Ты что-то хотел? – поинтересовалась я, когда мы отошли на достаточное расстояние, чтобы тётушки не смогли подслушать.
– А где «спасибо» за то, что вырвал тебя из лап этих мегер? – прищурился «братец».
– Очень надо! – фыркнула я. – Сама бы разобралась.
– В следующий раз, когда они начнут тебя клевать, займу место в первом ряду.
– В первом ряду места платные.
– Хм. Ладно. Я, собственно, искал тебя по просьбе Рут. У Брена вечеринка в самом разгаре.
«И сразу надень купальник», – всплыла в памяти фраза из сообщения.
– Стой, не хочу я ни на какие вечеринки!
– Там выступит сама Тина Уинчер, – соблазнял Эл. – И куча всякой еды. Ты же за этим на кухню пришла? Летим, пока всё не съели.
– М-м, здорово. Но я не ношу купальники.
– Не страшно, я их тоже не ношу.
Я почувствовала, что покраснела. Заработалась и теперь не могу внятно выражать свои мысли.
– Я имела в виду, что у меня нет с собой купального костюма, а Рут дала понять, что там намечается пляжная вечеринка! – попыталась оправдаться я.
– Ерунда, в купальниках там мало кто будет.
– В смысле?
– Сама увидишь. Летим же. Или ты ещё не насиделась в четырёх стенах?
Любимая певица и вкусная еда – весомые аргументы в пользу вечеринки, а отсутствие купальника не должно стать проблемой. Можно ведь просто не раздеваться и не лезть в воду.
– Я только сестру предупрежу, чтоб не волновалась. И… эм… мне стоит переодеться?
Эллиот смерил меня скептическим взглядом с ног до головы. Понимаю, что брюки и чёрная приталенная футболка – не самая подходящая одежда для пляжной вечеринки, но всё же лучше, чем ничего.
– Не самый твой нелепый прикид, – хмыкнул «братец».
– А сам почему не в смокинге? – обиделась я.
– Свадьбу уже отметили, а премию я пока не заслужил. Нормально ты одета. Даже слишком хорошо для обычной вечеринки у Брена.
Я сделала вид, будто поправляю прическу, на самом деле пытаясь справиться с головокружением. Как тут голова кругом не пойдёт, если меня то на счётчик грозятся поставить, то жениха подсунуть, то сомнительные комплименты делают!..
И всё же на обратном пути я задержалась у зеркала. Сменила футболку на свежую и прихватила Элову куртку – нечего ей у меня в гардеробе место занимать!
– Что это? – «Братец» сделал вид, будто видит свою кожанку впервые.
– Да вот, нашла у себя в гардеробной.
– Моя была порвана. – Он упрямо продолжал строить из себя несведущего и зачем-то поднёс куртку к носу. Нюхает он её, что ли? Ненормальный!
– Была. Теперь нет, – объяснила я.
– Неужели мне стоит благодарить тебя? – картинно удивился Эл.
Я закатила глаза.
– Можешь не благодарить.
– Если я в силах что-либо сделать, обычно я это делаю. Так что спасибо, сестрёнка, – снисходительно выдохнул «братец» и раскинул руки для объятий. – Может, обнимемся?
– Мечтай, – содрогнулась я и, гордо подняв голову, прошла мимо, краем глаза заметив, как улыбка медленно сползает с его лица.
Переживёт, куда он денется.
«Опомнись! Вернись обратно! – взывал внутренний голос. – Не стоит мчаться на подозрительную вечеринку со стрёмным сводным братом, которого ты едва знаешь и который при первой встрече чуть тебя не казнил».
Мне бы прислушаться к мудрому совету и повернуть, но меньше всего хотелось возвращаться туда, где я чувствовала себя настоящей пленницей.
В конце концов, мне не помешает немного развеяться.
Летели мы недолго. Звёзды спрятались за плотными облаками, но оттого яркая иллюминация мегаполиса казалась особенно завораживающей. Музыку было слышно издалека и по ярко освещённой крыше элитной многоэтажки с бассейном и кучей народу я безошибочно определила: вечеринка у Брена проходит именно здесь.