Пока отец рассыпался в любезностях, я вспоминала, что значит «корэл». Увы, меня особо не интересовали ранги тёмных, и я не могла понять, кто передо мной. Знала лишь, что звания дроу состоят из двух слогов, каждый из которых что-то означает. Увы, на ум ничего так и не пришло. Впрочем, это не так и важно, король уже намекнул на высокое происхождение гостя.
Из уроков истории ясно, что «корз» — это король тёмных. Значит, послом выступил принц? Тогда понятно, отчего на лиловато-сером лице дроу застыло выражение надменного превосходства. Этот Далграназ (о эгра, я не выговорю это вслух!) косился на всех, как дракон на овец… И лишь на Шандатиля поглядывал с некой долей опаски.
— Кэт-рин. — Дроу произнёс моё имя по слогам, будто смакуя. Словно не заметив Элизу, взял мою руку и элегантно склонился. Прикоснувшись прохладными губами к моей кисти, посмотрел исподлобья. — Очарован.
С трудом стряхнув охватившее меня оцепенение, я осторожно высвободилась и отступила от тёмного эльфа. Представила светлого:
— А это Шандатиль.
Дроу выпрямил спину и, вскинув подбородок, смерил эльфа таким взглядом, будто перед ним неожиданно возник упырь.
— Э… — Он приподнял белоснежную бровь. — Просто Шандатиль?
— Да, можно обращаться без ранга, — наконец подал голос эльф. — Я во дворце не с официальным визитом, а сопровождаю свою девушку.
— Девушку? — Дроу повернулся ко мне и изобразил огорчение. — Как жаль. Я бы желал видеть вас, Кэт-рин, в числе претенденток на мои руку и сердце…
— Увы, это невозможно, — суетливо вмешался батюшка.
— Нет ничего невозможного, — рыкнул дроу и глянул на отца так, что тот отпрянул. Снова надев маску ледяного высокомерия, тёмный повернулся ко мне. — Девушка ещё может передумать. Это её решение. — Он протянул руку: — Подарите мне танец, Кэт-рин?
На миг мне показалось, будто глаза дроу вспыхнули алым так, что даже зрачок растворился в кровавом пламени. В ушах зашумело, а очертания зала поплыли. Я поймала себя на том, что уже поднимаю свободную руку, чтобы вложить её в ладонь тёмного. Сама не желая того! Испугавшись, торопливо отшатнулась. Сжала пояс, чтобы хоть как-то переключиться и занять непослушную руку.
— Прошу прощения, но я уже обещала первый танец своему парню, — вежливо отговорилась я. Добавила, подумав: — И… сожалею, но все мои танцы расписаны ещё до начала бала.
Далграназ нахмурился и, поджав губы, зло сузил глаза. Пламя его взгляда ожгло меня с новой силой, подавляя волю. Нечто подобное я испытывала, когда Райли пытался прогнуть меня своей тёмной эгрой. Ведент действовал грубо, желая опустить меня на колени, давил полем. Дроу же воздействовал тонко, будто изнутри ломая сопротивление.
— Может, вы найдёте свободную минуту?
От его низкого голоса я содрогнулась и глянула на молчаливого, будто окаменевшего Шандатиля. Эльф смотрел перед собой, предоставляя выбор мне.
Эгра корэла змеёй вползала в моё тело, обжигая нестерпимым желанием подчиниться. Но почему тогда перед глазами всё плыло? И тут я догадалась, что Шандатиль окружил меня щитом светлой силы, помогая сопротивляться воздействию.
А в академии эльф с лёгкостью развеял магию Райли и отшвырнул его самого. Я ужаснулась тому, насколько силён Далграназ и, осознавая, что вот-вот брошусь к тёмному в объятия, даже несмотря на поддержку светлой эгры, в панике схватилась за поясную сумочку.
Одно прикосновение к яйцу, и по пальцам словно молнии пробежались. Вдруг стало легче дышать. А Далграназ неожиданно отшатнулся и что-то прошипел сквозь зубы. Наверно, по-эльфийски. Напряжение спало, Элиза с шумом втянула воздух, словно не дышала во время моей незримой борьбы. Уголок губ Шандатиля слегка дрогнул, а батюшка вынул платок и вытер мокрый лоб.
— Может, в следующий раз, — наконец сумела ответить я дроу и благодарно улыбнулась Шандатилю: — Проводи, пожалуйста, нас с сестрой в зал для танцев.
— Позвольте мне составить вам компанию, — с трудом скрывая злость, процедил дроу.
— Сожалею, что отвлекаю, — смешался отец, — но нам нужно обсудить проведение отбора…
— Я передумал, — следуя за нами, прервал его Далграназ. — Точнее, уже выбрал.
Я невольно прижалась к эльфу, совершенно забыв о приличиях. Благо в этот миг зазвучала музыка, и Шандатиль, обхватив за талию, повёл меня в танце.
Глава 23
Первое время я тревожно оглядывалась, но когда заметила рядом с сестрой не беловолосого посла тёмных эльфов, а симпатичного, хоть и не высокопоставленного Витоса, то облегчённо выдохнула.
— Испугалась? — едва заметно прищурившись, спросил Шандатиль.
Я прикусила нижнюю губу и осторожно кивнула. Конечно испугалась! У меня до сих пор руки дрожали, а в животе холодело от одной только мысли об алоглазом чудовище. Тем не менее я тоже поинтересовалась:
— Тебе было очень неприятно видеть его?
