— После его отъезда — он даже не попрощался с Алекс, не говоря уж о том, чтобы как — то обеспечить ей доброе имя и предложить выйти за него замуж — она замкнулась в себе и все время проводила в своей комнате. Вот тогда я горько пожалела о том, что не довела дело до конца. Пускай бы этого негодяя заставили исполнить долг, и он бы женился на Алекс. Но иногда я думаю, что она не была бы с ним счастлива, ведь он ничуть не изменился.
Белла потрясенно молчала, осмысливая услышанное, и еще больше проникаясь неприязнью к Кайлу Блэквуду.
Как же она могла так ошибаться на его счет в начале их знакомства?! Какое разительное несходство между благородным Люком и этим бездельником и лжецом!
— Бедная девочка… Как она теперь, оправилась?
— Ты знаешь, да, вполне, — улыбнулась Софи, загадочно округлив глаза, — у нее растет замечательная дочь.
— Это… ребенок Кайла?!
— Тише, — гостья приложила палец к губам, — никто не должен пока об этом знать. Адриану я ничего не говорила об этой истории, иначе он наделает непоправимых дел. Но ты понимаешь, как можно этим воспользоваться? Твой отец вряд ли закроет на это глаза, а Кайлу не выгодно, чтобы эта история всплыла, верно? Я припугну его, заставлю отказаться от женитьбы на тебе.
— Он этого не сделает. Мне кажется, теперь он преисполнен решимости стать моим мужем, чтобы подчинить меня своей воле. Что — то удерживает его рядом со мной.
— Доверься мне, дорогая, — Софи коснулась ее руки, — а теперь мне нужно возвращаться в гостиницу, скоро придет пора кормить малышку, а тетя спит крепким сном и может не услышать ее плача.
— Но ты приедешь навестить меня завтра? — провожая девушку до ворот, где ожидала карета, спросила Белла.
— Конечно, приеду и вместе с моими домочадцами…
На следующий день, ближе к полудню, когда герцог появился в столовой с крайне виноватым видом, Белла и ее брат обменялись веселыми взглядами.
Нездоровый цвет лица отца навел их на мысли, что тот перебрал своего любимого виски и всю ночь не сомкнул глаз, просидев над тазом с рвотными позывами. Девушка фыркнула, поднимаясь из — за стола, чтобы налить герцогу немного сладкого чаю.
— Ай- яй — яй, Ваша светлость! Мне страшно интересно, где это Вы так набрались — то? — шутливо — грозным тоном спросила она, водрузив перед ним чашку.
Он пощупал голову, издав при этом страдальческий стон.
— Это все Люк со своими мерзкими экспериментальными зельями, будь он неладен! Вот сколько раз давал зарок не прикасаться к его отраве, но каждый раз этот пройдоха меня уламывает.
— Папенька, а мне кажется, что Вы вчера налегали на виски, — невинным тоном отозвалась Белла.
— Не может быть! — вскричал герцог, тут же схватившись за голову, — я никогда в жизни не пил эту гадость! Ирландцы не умеют изготавливать виски, они мешают в него всякую дрянь и выдают за уникальный напиток, а на деле оказывается, что это самое настоящее пойло.
— Белла, оставь папу в покое, — едва сдерживая смех, сказал Дэмиан, — лучше пойдем прогуляемся, погода установилась, поиграем в снежки? Или слепим снеговика прямо у ворот, у меня где — то завалялась старая шляпа, а морковь я сейчас стащу из погреба, пока Мисси занята приготовлением обеда.
— Еще чего, ишь чего удумали! — раздался недовольный голос кухарки, появившейся в столовой с подносом, на котором стояла чашка с противно пахнущим веществом, — а ну марш отсюда, и чтобы ноги вашей в кухне я не видела! Сейчас вашего папеньку до ума доведу, и не смейте здесь путаться под ногами! — отчитала она брата и сестру, словно маленьких детей, для верности припугнув их мясистым кулаком.
Белла, прыснув со смеху, поспешила вслед за братом в холл.
Вооружившись лопатами для расчистки снега, которые украдкой стащили из чулана садовника, наследники герцога выбежали во двор.
День выдался солнечным, но морозным, и на западном куске неба собирались лиловые тучи. Белла, натянув рукавички, принялась лепить снежки и со смехом швырять в брата.
Он не отставал, ловко попадая в девушку, и вскоре их одежда была заляпана белыми комьями, а сами они, обессилев, свалились на сугроб и долго смеялись, наслаждаясь хорошим настроением.
Немного передохнув и слепив снеговика, проказники устроились на сложенных у дальней башни бревнах. Белла потерпла озябшие руки, стянув с них мокрые варежки.
— Кажется, к нам пожаловали гости, — заметив подкативший дилижанс, сказал Дэмиан.
— Это Софи! Идем скорее, она обещала привезти свою дочку, мне хочется на нее взглянуть!
Она опередила брата, первой подбежав к воротам. Из дилижанса выбралась Софи, держа на руках укутанную в теплое одеяло малышку, и с улыбкой поцеловала Беллу в раскрасневшуюся щеку. Следом за ней появилась высокая дородная дама, в накинутой на плечи меховой мантии с шикарным собольим воротом.
Взгляд ее внимательных серых глаз задержался на девушке.
— Изабель, знакомься, это моя тетя Эсмеральда.
— Здравствуй, деточка. Как тут у вас холодно, просто жуть, — ворчливо заметила леди, осматривая замок и припорошенные снегом башенки.