На перепачканном плече кузнеца Алекс разглядела татуировку, изображающую волка. Черный зверь дико скалился, словно живой. Алекс перевела взгляд на то, что мужчина держал в руках. Это был меч. Даже она, не будучи специалистом, смогла оценить великолепную работу. Девушка не удержалась и шагнула к кузнецу, желая поближе разглядеть оружие.
– Да не трусь! – Мужчина прищурился, оглядел ее с ног до головы и велел: – Ближе подойди.
Пришлось подчиниться. Алекс остановилась рядом с кузнецом, ожидая, что за этим последует.
– Нравится? – не сводя с нее взгляда, спросил он.
– Он великолепен. – Алекс с трудом подавила желание прикоснуться к оружию. – Как экскалибур…
– Что-что? – Лохматые брови кузнеца взлетели вверх от удивления.
– Ну, меч легендарного короля Артура… – пробормотала девушка, пряча руки в карманах штанов.
Пора бежать…
– Никогда не слыхал о таком, – хмыкнул мужчина. – Из каких ты краев?
– Это просто сказка, которую мне рассказывали в детстве. Вот и вспомнилось, – пояснила Алекс, не собираясь отвечать на последний вопрос. И так не стоило рта открывать. Зачем Зейн привел ее сюда?
Девушка посмотрела на своего спутника. Кузнец тоже взглянул через ее плечо на сына.
– Где тебя носило?! – рыкнул он, заставляя Алекс вздрогнуть. – Ты опоздал на два часа!
Зейн начал было оправдываться, но отец одним взмахом руки оборвал его слова.
– В дом ступайте! Мать уже давно заждалась.
Алекс было попятилась, желая убраться отсюда подальше. Но кузнец схватил их с Зейном за шиворот и с силой подтолкнул в сторону дома, находившегося рядом. Алекс ввалилась вместе с хозяйским сыном в просторную, чисто убранную комнату. Она наверняка служила хозяевам и кухней, и столовой, и гостиной.
Алекс заметила дверь в противоположной стене, видимо, там была спальня хозяев. На второй этаж вела лестница. Скорее всего, под крышей находилась комнатушка Зейна. Радостно всплеснув руками, их встретила веснушчатая женщина в переднике, вышитом понизу голубыми цветами.
– Сегодня у нас гости! – Хозяйка пригласила растерянную Алекс проходить в дом.
– Здравствуйте… – смущенно поприветствовала ее девушка.
Мать Зейна подхватила полотенце и кувшин с водой и вышла на крыльцо. Кузнец ожидал жену во дворе. Наклонившись, мужчина подставил под льющуюся воду голову и плечи, смывая всю грязь. Глядя на улыбку женщины и эту незатейливую заботу, Алекс на мгновение забылась. Что это? Зависть? Она завидовала рыжему мальчишке? Так и есть…
Предложив гостье и сыну вымыть руки, хозяйка затем велела им садиться за стол. Алекс поблагодарила и присела на широкую деревянную лавку, покрытую стеганым покрывалом. Зейн и его отец сели за стол. Хозяин – во главе, сын рядом с гостьей, а улыбчивая мать стала накрывать на стол.
– Мне как-то неудобно… – тихо прошептала Алекс Зейну.
– Нет причин для беспокойства. – К ужасу Алекс, ее слова были услышаны главой семьи. – Из этого дома, пусть он и беден, никто не уйдет голодным. Друзья моего сына всегда привечаемы здесь.
Кузнец посмотрел на гостью своим пронзительным взглядом.
– Спасибо… – пробормотала она.
Перед Алекс оказалась тарелка с кашей и внушительным куском мяса. Хозяйка, закончив накрывать на стол, присела на скамью. Убедившись, что их порции не менее внушительны и она не отбирает последнее, Алекс уткнулась взглядом в свою тарелку.
– Бери ложку и займись обедом! – велела хозяйка.
Женщина попыталась снять с нее ужасную шляпу, явно узнавая мятое безобразие.
– Спасибо огромное! Пахнет восхитительно… – Гостья вовремя кивнула, тактично уворачиваясь от ее руки.
Хозяйка усмехнулась, оставляя в покое странного оборванца. К Алекс придвинули глиняную кружку с молоком, предложили домашний хлеб и мед. Так, наверное, выглядит рай, подумала она. Просто сидеть рядом и иметь возможность прикоснуться к матери и отцу. Просто видеть их. Да, Зейн был счастливчиком.
Закончив обед, кузнец поднялся из-за стола. Поблагодарив жену, он не преминул коротко коснуться губами ее лба.
– Зейн, через час чтоб был на месте!
Алекс также поспешила встать, боясь и дальше стеснять этих людей. Зейн не глядя придержал ее, снова схватив за руку повыше локтя. Девушка почувствовала, что он чем-то встревожен.
– Отец! – позвал юноша. – Ты изменил свое решение?
Кузнец остановился у двери и обернулся, хмуро глядя на них.
– Он будет отбирать сегодня. – Голос Зейна дрогнул, выдавая крайнее волнение.
– Ты знаешь мое мнение о Рилане! – Отец сурово смотрел на сына, качая рыжей головой.
– Он достойный человек! – упрямо не согласился Зейн. – Рилан один из командиров Вилреда. Я верю ему.
– Я не хочу, чтобы ты меня подвел, Зейн! – повысил голос кузнец, не желая продолжать этот спор, да еще и при посторонних.
Алекс хотела бы исчезнуть в этот момент. Ладонь Зейна непроизвольно сжалась еще сильнее на ее руке. Мужчины смотрели друг на друга, слова им явно были не нужны. Наконец кузнец вышел, оставив их в растерянности.
