– Он не мог. – Женщина обреченно улыбнулась. – Ты ведь и сам это понимаешь.
Тиган угрюмо кивнул и искоса взглянул на стоявшую у забора Алекс.
– Твой мальчишка? – коротко спросил он у жены кузнеца.
– Мой мальчишка? – Тина удивленно приподняла брови.
– У меня нет времени. Я должен многое успеть до заката. Я понимаю, что это против правил… – Тиган еще раз мрачно взглянул на Алекс.
Девушка с вызовом вернула ему взгляд. Воин криво усмехнулся.
– Нет сомнений, я пожалею об этом. – Тиган снова обратился к Тине: – Нам необходимо объехать южную часть границы. У меня нет времени возвращаться к месту сбора, чтобы оставить там щит. Малец принесет его!
Алекс тихо чертыхнулась.
– Я буду ждать, мальчишка! Не смей явиться позже меня! – Воин поднялся в седло.
Направляя своего темно-рыжего скакуна к широкой дороге, ведущей к главной улице деревни, Тиган махнул товарищам рукой, веля следовать за ним.
– Я дала слово Зейну! – возмутилась Алекс, мрачно глядя вслед удалявшимся воинам.
Решил поиздеваться, отдавая подобный приказ? Задирал глупого мальчишку или все же узнал ее и потому велел явиться к месту сбора? Что творилось в голове у этого типа?!
Тем временем Тина оказалась рядом с ней:
– Не волнуйся об этом, милая.
Своими словами жена кузнеца вынудила гостью на мгновение закрыть глаза и снова тихо чертыхнуться.
И кого она пыталась обмануть этим глупым маскарадом? Алекс хмуро стянула с головы нелепую шляпу и сдула с лица выбившуюся прядь.
– Простите… – Она вполоборота посмотрела на хозяйку дома. – Понимаю, что выглядит все не очень…
Женщина неожиданно тепло погладила ее по спине, расправляя воротник рубашки.
– Только такой глупец, как Тиган, мог не понять, что перед ним очаровательная девушка.
– Ну насчет очарования вы преувеличили. И все же еще раз прошу прощения.
– Я не стану спрашивать о причине. Но взамен попрошу об одном… – Тина почти умоляюще смотрела на гостью.
– О чем вы хотите просить меня? – насторожилась Алекс, боясь вляпаться в очередную неприятность.
– Сделай так, как просил тебя Тиган, – проговорила женщина.
– Вашему сыну я дала обещание гораздо раньше, – снова напомнила Алекс, мрачно глядя на оставленный воином щит. – Как я буду выглядеть, если явлюсь туда? Выходит, что мое слово ничего не значит?
– Уль Рилан снова откажет Зейну, – глухо пояснила хозяйка дома, – как и велел ему Вилред. Мой сын не теряет надежды, хоть и знает, что она напрасна. Я боюсь, что в этот раз он может не сдержаться, услышав отказ. Но не посмеет ничего натворить, если увидит тебя.
– Я так страшна? Или имею силу над вашим сыном? – растерянно пробормотала Алекс. – Что его остановит? Еще больше разозлится.
– Да. Зейн будет зол, – покорно согласилась Тина, – но будет занят только тем, чтобы отвести тебя домой. А значит, будет подальше от сборов и воинов Рилана. Я прошу тебя об этом. Согласишься ли ты выполнить мою просьбу?
Девушка с сомнением посмотрела на щит. Тиган сказал, что будет объезжать южную границу. Значит, его не будет у этого «военкомата»… Нужно только добраться до нужного места и оставить там чертов щит. А потом утянуть оттуда Зейна, чтобы он наконец отвел ее к Ирвину!
– Хорошо, я пойду, – коротко кивнула Алекс и снова нахлобучила мятую шляпу. – Спасибо за гостеприимство, Тина. Мне было очень приятно познакомиться с вашей семьей. Если вы считаете, что Зейну так будет лучше, я сделаю, как просите.
Тина облегченно улыбнулась.
– Поддержи Зейна, ему это сейчас необходимо. Тебе нужно просто пройти по дороге до околицы, – махнула рукой хозяйка дома, указывая нужное направление гостье. – Ты не заблудишься и не пройдешь мимо, можешь не беспокоиться об этом.
Алекс молча кивнула, но, словно предчувствуя что-то, не решалась отойти от порога дома.
– После, если захочешь, можешь все рассказать, – сказала Тина, пытаясь ее подбодрить. – А если нет, это не будет иметь значения для нашего дома. Тебе всегда будут рады.
Девушка снова поблагодарила жену кузнеца. Наконец отойдя от дома, Алекс подняла взгляд к небу, любуясь его неожиданно чистым цветом. Воздух был свеж и напоен ароматом цветущих трав. Она глубоко вздохнула и посмотрела в ту сторону, куда ее направила Тина.
Идти пришлось довольно долго, несколько раз она отбивалась от шумной детворы, окружавшей ее по пути. Чумазая мелочь сновала туда-сюда, едва не сбивая с ног, и Алекс то и дело поправляла широкий ремень, накинутый на плечо. Оно уже принялось ныть под тяжестью щита.
– Я ему что, Санчо Панса? – проворчала она, оглядываясь по сторонам.
Все домишки казались одинаковыми, утопая в пышной зелени деревьев и каких-то цветущих бледно-желтыми цветами кустов. Местная ребятня наконец оставила Алекс в покое. Девушка остановилась у обочины пыльной дороги, чувствуя, что от духоты рубашка уже липнет к спине. Снять бы жилет, но сейчас это невозможно, придется продолжать париться…
