С самым беззаботным видом я сползла на правый край стула, увеличивая это расстояние до максимально возможного. Пользы от этого маневра оказалось плачевно мало — мой левый бок всё равно чувствовал горячие волны тепла его тела. Решив, что это вообщем-то сущая безделица, я попыталась сосредоточиться на остальных собеседниках, которые тут же подложили мне свинью. Закончив с оживленными приветствиями, Шрея приобняла меня, изображая несусветную дружескую близость,
— Марк, вы же знакомы с Кристи? Мы с ней теперь почти сёстры! — На его удивленно приподнятую бровь она пояснила. — Мы познакомились только сегодня, но она уже стала мне почти родной!
— Вот как? — Лицо Марка выражало лишь вежливое любопытство. Чертенята прятались в самой глубине глаз. — Так быстро?
— Ага! Она супер-классная! Скажи Маниш?!
Подтверждая её слова, Маниш пробурчал что-то торопливо-восторженное, добавив кое-что цветастое от себя. Вы ждали, когда будет про свинью — так вот, прямо сейчас! Последняя фраза Маниша Чандра сочилась глубоким восхищением, разрушив моё тщательно выпестованное равновесие,
— Кстати, Марк, когда ты пришёл, Кристи как раз рассказывала нам о своих приключениях в Америке.
— Приключениях?! — взгляд Марка остановился на мне с живейшим интересом. — Очень любопытно. Я бы тоже послушал…
— Нууу, я… вообщем-то уже всё рассказала, — торопливо схватив последнюю самосу, принялась энергично запихивать её в рот, изображая неземное удовольствие. — Уммм! С ума сойти как вкусно!
— Нет, как же?! Совсем не всё! — возмутилась Шрея. — Ты остановилась на том, как приехала в Нью-Йорк и каком-то Сэме. А потом? Как ты оказалась в кино? Кристи, ну рассказывай!
Это прозвучало откровенным требованием. Три пары тёмных глаз выжидающе смотрели на меня, ожидая продолжения. Дожёвывая самосу, я напряженно думала, как выкрутиться с минимальными потерями, не вызвав очередного всплеска разборок с мистером, сидящим слева. Он тоже ждал моих объяснений. Ждал, готовый выслушать историю. Готовый выслушать…
Сделав неожиданный зигзаг мысли дернулись в новом направлении — а что если? Что если… рассказать ему правду? Почти наверняка он не поверит, но я теряю? Заглянув в непрозрачную темноту глаз Марка, я не разглядела там привычных гнева или раздражения, только сосредоточенное внимание и решила — почему бы и нет? Сделав большой глоток воды, набрала побольше воздуха в грудь и произнесла,
— Ладно. Я расскажу…
Меня не перебивали, а я не отводила взгляда от игры разноцветных всполохов света на хрустальных гранях графина, слово за словом продвигаясь в своей недолгой истории. Рассказала, как случайно познакомилась с Сэмом в театре, как день за днём рушилась надежда открыть магазин, а с ней и остатки денег. Рассказала, как авантюра с переездом в Лос-Анджелес показалась единственным выходом, поначалу не принеся результата и лишь неожиданные пробы на крохотную роль в сериале, в котором уже снимался Сэм, обернулось нежданной удачей, за которой пришёл успех на телевидении…
— Вот так всё и закрутилось, — подытожила я. — Уж не знаю почему, но мне предложил сотрудничество один из самых известных актёрских агентов в Голливуде — Марк Гольфстрингер. С ним появились предложения о которых я не могла и мечтать… — оборвала себя, решив, что и так сказала слишком много. В конце концов контракт на «Агента 007» ещё не подписан.
— Очень интересно! — Манишу история явно понравилась. — А как ты…
— Браво! — резкие аплодисменты показались мне оглушительными. — Браво мисс Райз! Вы великолепная актриса! — выражение лица Марка вовсе не соответствовало словам. Брезгливое равнодушие кривило губы произносящие комплименты. Тяжелый вздох вырвался из моей груди почти не слышно — он не поверил… Горечь наполнила до краёв, сжав сердце. Ну, а чего, собственно, я ждала? Это же мистер Оберой, бог на земле, который верит только в одну правду — свою собственную!
Неуловимым движением попросив наполнить бокал водой, и словно враз забыв обо мне, Марк с видимым удовольствием принялся за еду,
— Утка великолепна! Я подумываю переманить у тебя повара, Чандра.
— Не получится, — расхохотался Маниш, едва не опрокинув стул. — Я плачу ему больше, чем своему генеральному управляющему.
— Хм… Тогда придётся предложить ему в два раза больше. Ты же знаешь, я никогда не отступаю.
— Может быть, вы просто будете чаще обедать у нас, Марк? — кокетливо предложила Шрея, стрельнув глазами в сторону гостя. — Мы были бы очень рады!
Обмен любезностями и безобидная болтовня о погоде и новостях в мире, которую я изо всех сил старалась поддерживать, продолжались до конца обеда. Зазнайка, как обычно, отделывался редкими ёмкими репликами, которые собеседники воспринимали с благоговением откровений пророка. Что ж, психанутый демон нашёл себе подходящих адептов. Внезапно разозлившись на этого высокомерного непробиваемого осла, я резко поднялась из-за стола,
— Думаю, мне пора! Спасибо за обед, всё было очень вкусно!
— Но Кристалл, — Маниш подскочил с места, всё же уронив злосчастный стул. — Как же так?! Ещё ведь совсем не поздно!