Враг был безликим, она не знала, кто это, мужчина или женщина, а может быть - это были и несколько людей. Теперь с ней не было того человека, кому она так свято верила, она была одна перед лицом неведомой опасности. Катя начала сопоставлять известные ей факты. Ей написали от имени Иваницкого, назначив встречу на одиннадцать часов, Пете, по его словам, прислали письмо от ее имени, где назначили встречу на это же время, а Алексею сообщили, что они с Петей любовники, и собираются сбежать в одиннадцать часов. Враг рассчитывал погубить ее семью. Расчет делался на то, что между Алексеем и Петей состоится дуэль. Это было понятно. Ее муж, по замыслу врага, должен был погибнуть.
- Враг устраняет наследников имения, - догадалась Катя, открытие потрясло ее, значит, есть человек, который может претендовать на наследство ее отца. Она вспомнила дневник графа. Если его первая жена не умерла, то она является наследницей мужа, а брак отца с матушкой тогда недействителен, и она, Катя, теперь - незаконная дочь, значит, не может претендовать на наследство. Алексей же вступил во владение Бельцами по указу императора, вот его и убирают с дороги.
Открытие потрясло ее, она хотела побежать к мужу, предупредить его, но переступить через ужас произошедшего между ними она не смогла. Катя осталась лежать в своей спальне. Через час она услышала шаги Алексея по коридору. Подойдя к окну, из-за занавески она смотрела, как он уезжает. Муж даже не оглянулся на дом. Так ее унизив, он уходил, не сказав ей ни единого слова. Сердце Кати разрывалось от противоречивых чувств: отчаяние, что она может потерять Алексея, сменялось ненавистью к нему. Она металась по комнате как загнанный зверек.
Постепенно девушка успокоилась, гордость и сила духа взяли верх над другими чувствами, и она решила, что не уступит невидимому врагу и не позволит ему победить себя. Враг устраняет наследников, значит, он не должен узнать о том, что было между ней и мужем сегодня ночью. Нужно уничтожить все следы, ведь все в доме уверены, что между нами еще нет супружеских отношений.
Катя быстро вышла из своей спальни и побежала в комнату мужа. Увидев, что ее одежда догорает в камине, она помешала огонь кочергой, чтобы он ярче разгорелся. Собрав испачканные простыни в узел, она быстро постелила на кровать такие же, взятые из комода. Убедившись, что ее одежда превратилась в пепел, Катя, неся узел с простынями под мышкой, выскользнула из комнаты мужа и, пробежав по коридору, юркнула в свою спальню.
Рассвет застал ее уже одетой в черное бархатное платье. Волосы она заплела в толстую косу и закрепила на макушке. Еще час она ждала Поленьку, изумившуюся, застав барышню одетой и готовой к выходу. Рассказав горничной о событиях вчерашней ночи, Катя взяла с нее слово, хранить тайну. Она отдала Поленьке простыни, с приказом разрезать их на лоскуты, а испачканные части сжечь, сама же направилась в столовую.
Катя старалась держаться невозмутимо и спокойно. К ней обратилась мадам Леже, с вопросом, что заказывать на обед и ужин, она дружелюбно ответила ей, потом приказала заложить сани и объявила дворецкому, что едет в гости к Лили Иваницкой.
Через полчаса она ехала в легких санках, запряженных гнедым рысаком по кличке Зверь, в сторону имения Иваницких. Завидев поворот на мельницу, она велела кучеру свернуть и ехать вперед, пока она ему не скажет, где остановиться. Катя внимательно оглядывала окрестности. Когда сани подъехали к мельнице, она увидела припорошенные снегом следы. Около дороги был воткнут догоревший до снега масляный факел, ее середина была утоптана, а на том конце вытоптанной дорожки, что был ближе к мельнице, виднелось углубление, оставленное лежавшим человеком. Через легкий налет снега, выпавшего ночью, в нем проступали алые следы крови.
Сердце Кати сжалось. Страх, охвативший ее от того, что Алексей может быть убит, перевесил все другие обстоятельства их отношений. Она ясно поняла, что не готова расстаться с мужем, даже несмотря на то, что он ее не любит и был так с ней жесток.
Сев в сани, она велела кучеру ехать к Иваницким. Навстречу ей вышла Лили, она обняла подругу, и так, обнявшись, девушки прошли в дом.
- Никого нет, - рассказала ей Лили, - Петя и ротмистр Рябинин уехали час назад, а папа еще на прошлой неделе уехал в Тверь по делам. Я все знаю, мне Петя показал письмо, и я сразу ему сказала, что это не твоя рука, ты всегда пишешь по-русски. Он оставил это письмо для тебя, если оно тебе нужно.
- Лили, что с Алексеем? - еле вымолвила Катя, которая не могла больше ждать, - я видела кровь, он ранен?
