- Теперь я - здесь хозяин и ваш опекун, поэтому советую тебе вести себя потише и поскромнее, а то можешь и палки схлопотать, - прошипел князь Василий, и оттолкнув девушку, прошел в дом.
- Что вы говорите, а где Алексей?
- Убит под Москвой, - сообщил князь Василий и злорадно улыбнулся, - жаль племянника, такой молодой был и наследника не оставил.
Чернота встала в глазах Елены, и она рухнула на пол.
- Девочка моя, очнись,- тихий голос няни звал ее из тумана, - вернись к нам, милая.
- Что случилось? - девушка с трудом подняла веки,- где я?
- Ты - в гостиной, - объяснила Тамара Вахтанговна, склоняясь над своей любимицей, - ты упала в обморок в коридоре, тебя принесли сюда. Мы уже все знаем, старый мерзавец всем уже объявил, девочки наверху с тетушкой заперлись и плачут, а я - здесь с тобой.
- А дядя где? - язык плохо слушался Елену.
- В кабинете Алешином в бумагах роется, - раздраженно ответила старая няня и стукнула кулаком по колену, - сейчас все выгребет, сатана.
- Няня, а какое-нибудь подтверждение своим словам он показал?- спросила девушка, цепляясь за последнюю надежду.
- Да, газету показал, где списки погибших опубликованы, - тяжело вздохнула Тамара Вахтанговна. - Пойдем, я тебя в твою комнату отведу, поплачь, милая, сегодня мы все моего мальчика оплакивать будем. Я с тобой сегодня останусь. Но помни, девочка, теперь ты из детей старшая, ты - теперь сестрам защита.
Старая грузинка была права, проплакав всю ночь, Елена встретила рассвет другим человеком. Не было больше девочки, она исчезла навсегда, а была сразу ставшая взрослой женщина, обязанная защитить своих младших сестер от горя и опасностей. И она сердцем чувствовала, что опасность уже пришла в их дом.
Утром, когда девушка, ведя тетушку под руку, спустилась к завтраку, князь Василий сидел во главе стола на месте хозяина.
- Отлично, вы пришли, а где остальные? - осведомился он, и Елена отметила, что дядя не счел нужным поздороваться ни с ней, ни с тетей.
- Сестрам нездоровится, они остались в своих комнатах, - спокойно ответила княжна.
- Да, ну ничего, поправятся, - князь Василий засмеялся, - они мне пока не нужны, речь о тебе. Я нашел тебе жениха. Отличная партия.
- И кто это?
Елена была потрясена тем, с каким цинизмом дядя начал свое опекунство над ними, ехидная улыбка дяди подсказала девушке, что в этом есть какой-то подвох.
- Князь Захар Иванович Головин, он очень богат, у него прекрасный дом в Санкт-Петербурге, ты ни в чем не будешь знать отказа.
- Это какой Головин?- пролепетала побледневшая графиня, - Захар Иванович еще с моим Сергеем Ивановичем в гусарах служил. Это он?
- Да, жених немолод, но у него нет наследника и ему нужна молодая жена, чтобы ему его подарить, - князь Василий злобно глянул на Апраксину.
- Но ведь он уже трижды вдовец. - Ужас, охвативший графиню, представившую, что может случиться с ее племянницей, придал силы старой женщине, она даже вскочила со стула и крикнула: - Он уморил всех трех жен, последней его жене было семнадцать, и она двух лет с ним не прожила!
- Наша Елена всегда отличалась отменным здоровьем, я описал князю ее красоту, и он так захотел ее в жены, что отказался от приданого и наследства, что ей причитаются.
- Вот как, вы уже распоряжаетесь и моим состоянием? - спросила Елена и поднялась. - Я не знаю, с кем вы и о чем договорились, но я ни за кого замуж не собираюсь, и распоряжаться вам моими деньгами не позволю.
- Ну что же, придется мне сразу показать тебе, кто в этом доме хозяин.
Князь Василий с улыбкой поднялся, подошел к камину и взял с подставки кочергу. Улыбаясь, он вернулся к племяннице, с недоумением смотревшей на него, и все стой же улыбкой ударил Елену кочергой по ногам. Ноги девушки пронзила такая боль, что она рухнула на пол.
- Запоминай, кто в этом доме хозяин, - дядя пнул девушку ногой в лицо. - Я остановлюсь, когда ты попросишь пощады.
Улыбка не сходила с лица князя Василия, когда он бил лежащую девушку ногами и кочергой, его удары становились все сильнее, а улыбка все счастливее.
- Не слышу, где «помилуй, дядя»? - ласковым голосом спрашивал он, нанося удары.
- Остановись, что ты делаешь? - крикнула Тамара Вахтанговна, вбежавшая на шум в комнату. Она кинулась к лежащей девушке, заслоняя ее собой.
- Отойди, - приказал князь Василий.
Он размахнулся изо всех сил и опустил кочергу, стараясь попасть по голове девушки, но рука его дрогнула, и тяжелая кочерга со всего размаху опустилась, размозжив голову старой грузинке. Отчаянный крик графини Апраксиной отрезвил садиста. Несколько мгновений он стоял, уставившись на окровавленный труп, потом бросил кочергу, вышел из комнаты и приказал закладывать карету, чтобы ехать в Бельцы.
- Откуда мне взять силы? - шептала старая графиня весь день и всю ночь, просидевшая у постели Елены, - ведь если я сейчас свалюсь, что будет с девочками?
