Вечер тянулся невыносимо долго. Не будучи подобающим образом никому представлена, Джейн ни с кем не могла беседовать и просто ходила кругами по залу, каждую секунду делая вид, будто вот только что заметила кого-то знакомого неподалеку и спешит к нему навстречу. Так она и бродила взад-вперед, не снимая с лица ни к кому не обращенной улыбки ложного узнавания. Представляете себе, дорогие читатели, как это трудно – улыбаться не кому-то конкретно, а вообще, в пустоту, находясь при этом в комнате, где полно народа?
Конечно, ее сопровождала Хелен, но полноценной компании подруге она составить не могла, ведь с ней нельзя разговаривать на людях. Вконец измотанная, Джейн бочком выбралась из парадного зала и, наткнувшись в коридоре на темный маленький альков, решила передохнуть и отдышаться там. Ни в коем случае не прятаться – о нет! – ведь она агент при исполнении задания, а агенту прятаться не пристало. Это было бы проявлением трусости.
– Мисс Эйр? – К ней тут же приблизился один из королевских гвардейцев.
Хелен подняла руку, чтобы толкнуть подругу локтем под ребра.
– Да-да. Я просто наслаждаюсь… темнотой.
Гвардеец ничего не ответил.
– Во дворце она обладает особым очарованием. Темнота. Намного изысканнее, чем темнота… в обычных помещениях.
– Шикарно выкрутилась, – похвалила Хелен.
Стражник же, не проявив никакого внимания к ее речам, резко повернулся на каблуках со словами: «Следуйте за мной!», и Джейн со всей возможной (в таком-то платье!) быстротой устремилась за ним.
Они миновали целый ряд коридоров и наконец очутились в комнате, значительно меньшей по размеру, если сравнивать с теми, какие она видела во дворце до сих пор, но все равно большой. За богато украшенным письменным столом возвышалась стена богато украшенных одежд, увенчанных сверху длинными каштановыми локонами, а внутри всего этого, как догадалась Джейн, находился не кто иной, как король Англии. Он начал медленно оборачиваться, а девушка быстро выступила вперед, положила на стол перстень с печатью, и к тому времени, как хозяин кабинета увидел ее, вернулась на исходную позицию.
Затем она сделала молниеносный реверанс и стала молча ждать развития событий.
– Вы из Общества? – спросил король.
– Да, Ваше Величество. – Джейн подняла глаза и встретилась с ним взглядом. И тут же заметила его. То есть духа. Он стоял прямо рядом с монархом, уперев, как и тот, руку в бедро.
– Не люблю я это Общество, – проворчал Вильгельм.
– А я король Пруссии, – представился призрак.
Джейн постаралась скрыть улыбку.
– Не верю во всякую чепуху, связанную с привидениями, – сообщил живой король и махнул рукой так, словно отгонял назойливую муху.
– Я тоже! – охотно согласилось привидение и тоже махнуло рукой.
– А он смешной, – фыркнула Хелен.
Тем временем фантом наконец обратил внимание на Джейн, и лицо его сразу озарила широкая улыбка.
– Боже мой, какое сногсшибательное создание! Скажите, вам когда-нибудь приходилось делить ложе с настоящим монархом?
Девушка покраснела до кончиков ушей. Хелен присвистнула: «Ого!»
– Сир… – робко начала Джейн.
– Да? – произнесли одновременно король и призрак.
– Я здесь, чтобы помочь вам. – Она достала из сумочки амулет-ловушку. Это была брошь, вероятно, принадлежавшая когда-то (по словам Веллингтона) горячо любимой бабушке древесного привидения. – Но прежде чем я это сделаю, необходимо, чтобы кое-что сделали для меня вы.
Дежурившие в кабинете слуги в смятении переглянулись.
– Все, что угодно! – обещал дух.
Джейн не удостоила его вниманием.
– Вы должны понять, какую великую пользу и утешение может принести наше Общество, особенно в таком затруднительном положении, как ваше нынешнее.
– Для столь бедной и неказистой девушки вы уж слишком властно себя ведете, – поморщился король.
– Бедной?! Кого это вы назвали бедной? – закричала Хелен, выразительными жестами указывая на мириады бантов, приделанных к нелепому платью подруги. – Да она получает пять тысяч фунтов в год!
– Наверное, да. Иногда, – признала Джейн. – Но прошу вас позволить помочь вам увидеть мир привидений.
Король прищурился.
– То есть вы хотите, чтобы я в них поверил. Да я не то чтобы не верю. Верю. Просто раньше, пока не появился
Древесный дух поклонился.
– Возможно, вам лучше поговорить с ним самому? Я могу показать его, – Джейн вынула из сумочки Книгу Мертвых и положила на стол.
Затем открыла ее на заложенной странице и стала читать вслух. Хелен спряталась у нее за спиной. Когда Джейн закончила, король обвел взглядом комнату и сперва не заметил ничего особенного – пока не обернулся. Там стоял древесный дух и тоже недоуменно оглядывался.
– Что тут происходит?! – воскликнул фантом.
Услышав его голос, король испуганно вздрогнул и отступил назад.
– Безумие какое-то, – пробормотал призрак и подплыл к Джейн. – Если бы не ваша несравненная красота, я велел бы вас арестовать.
На лице короля удивление сменилось недоумением и растерянностью. Он покачал головой и приблизился к древесному привидению.
– Немедленно покиньте дворец, сэр.
