Она мысленно составила соответствующую речь, но окажется ли этой речи достаточно? Если Джейн Эйр снова даст им от ворот поворот, собственные планы Шарлотты попасть в агенты – ну, хорошо, пусть не в агенты, а в помощники, в любого рода сотрудники – скорее всего, пойдут прахом.
Вечером, перед сном, она опустилась на колени возле кровати и вознесла искреннюю молитву.
– Господи, – шептала Шарлотта, – я много думала. Прошу Тебя, если Тебе не сложно, пусть с Джейн что-нибудь случится в Торнфилде. Не слишком серьезное, конечно же, но, пожалуйста, пусть произойдет что-то, из-за чего ей захочется отказаться от места. – Тут она помолчала.
Раньше ей никому не приходилось желать зла. Но тут дело серьезное. Будущее как Джейн, так и Шарлотты висит на волоске.
– Прошу Тебя, – повторила она, – пошли ей какую-нибудь мелкую неприятность.
Кровать Рочестера жарко пылала.
Пылала в прямом смысле. А он крепко спал в ней.
Давайте-ка отступим немного назад. Джейн работала в Торнфилд-холле уже несколько дней, но хозяина видела редко. Этим вечером она, уже привычно, отправилась спать сытой и в теплую постель. Сон пришел быстро, как приходит он обыкновенно к людям в довольстве.
Однако посреди ночи гувернантку разбудил странный шум. Хелен тоже резко выпрямилась.
– Ты это слышала? – спросила Джейн.
– Да. А ты? – отозвалась призрачная подруга.
– Естественно. Оттого и проснулась. Тише, давай еще послушаем.
Обе сели, свесив ноги с кровати, стараясь даже не шелохнуться. В коридоре скрипели половицы. Оттуда же доносился тихий смех. Или это обыкновенные звуки старого особняка?..
Но через несколько минут словно что-то ударилось в дверь спальни Джейн.
– Это совсем рядом, – прошептала Хелен.
– Зачем тебе шептать, ты же привидение, – прошептала Джейн в ответ. – И кстати, раз уж ты привидение, почему бы тебе не выглянуть наружу?
Хелен вздрогнула, и кровать вздрогнула под ней. Выходит, она по-настоящему напугана.
– Ты думаешь, это что-то живое, а не… неживое? – спросила Джейн.
Ее подруге не нравилось слово «мертвое».
Хелен кивнула.
– Тогда, наверное, Вожак бродит, – предположила мисс Эйр. – Однажды ночью он уже скребся к нам в дверь. Наверняка тебя искал. Точно он, – добавила она, словно повторение придавало ее словам убедительности.
Снова шорох.
– Тогда
– Ты ведь не хочешь обидеть песика, правда, солнышко?
Девушки остались сидеть неподвижно и сидели так долго, что Джейн стало казаться, будто она снова слышит звуки.
Из ступора их вывел взрыв безумного смеха. Казалось, он ворвался в их комнату прямо через замочную скважину. Джейн и Хелен вскочили на ноги.
– Кто там? – крикнула Джейн.
Где-то чуть дальше по коридору скрипнула и захлопнулась дверь.
Гувернантка ринулась к выходу и высунулась наружу.
– Не надо! – пискнула Хелен.
В проходе царил сумрак, на стенах горели только две свечи, окруженные почему-то дымом. Джейн ринулась вперед, туда, откуда, как ей показалось, этот дым шел. Свернув за угол, она оказалась в другом коридоре и наконец достигла двери, за которой был источник дыма. Двери спальни мистера Рочестера.
Отбросив к черту приличия, она толчком распахнула эту дверь. Успела только впопыхах проверить, на все ли пуговицы застегнута ночная рубашка, поскольку совсем уж к черту приличия отбрасывать было нельзя.
Языки пламени лизали края одной из четырех занавесей, свисавших с балдахина над кроватью Рочестера. Во мгле они отбрасывали теплый свет, освещая лицо спящего хозяина. Казалось, оно охвачено каким-то неземным сиянием. Пламя плясало и мерцало, смягчая суровые линии его губ и бровей.
– Пожалуйста, полюби меня. Прошу, – еле слышно прошелестела Джейн.
А что? Такое случалось и раньше. В конце концов, мистер Дарси пленился почти что нищей Элизабет Беннет[15]. Об этом же постоянно повествовалось в историях, которые сочиняли Шарлотта и другие девочки из «Ловуда», – ну, то есть в тех из них, где речь шла о богатых и красивых поклонниках, а не об убийствах, например.
Стоп.
Убийство?
Кровать-то горит!
Пока она любовалась мистером Рочестером, пожар перекинулся на балдахин, и один полыхающий обрывок ткани уже упал на постель. Занялось одеяло.
– Сэр! – что есть мочи завопила Джейн. – Сэр, проснитесь!
Она хотела потрясти его за плечо, растолкать, но не могла дотянуться, не рискуя загореться сама.
– Хелен, на помощь! – крикнула она, без особой, впрочем, надежды, ибо из всех, кого она знала, ближайшая подруга как никто боялась любой боли.
Но внезапно Хелен все же возникла в комнате и одним прыжком перелетела на кровать.
– Что же мне теперь делать? – она обернулась к Джейн.
– Прыгай!
Возможно, если привидение не на шутку перепугается, оно сможет сотрясти пылающее ложе, как еще совсем недавно, минут десять назад, у них в спальне.
Хелен отчаянно закивала и принялась скакать, но сумела лишь слегка скомкать простыню.
– Сэр! – снова позвала Джейн.
Мистер Рочестер не шелохнулся. И как можно настолько крепко спать посреди бушующего огня? Наверное, выпил слишком много вина за ужином.
